什麼是放射性？
要搞清楚這個問題，我們就得先從「放射性」自身的定義入手。放射性是指：
元素從不穩定的原子核自發地放出射線，比較常見的有α射線、β射線、γ射線等，而衰變形成新的，穩定的，元素的原子（衰變產物）而停止放射的現象。
這其實是一種隨機現象。科學家發現原子序數高於83的元素原子都具有放射性。低於83的，有一些元素原子也有。
我們可以把α射線、β射線、γ射線的過程簡單地講一下：
α射線是指原子量較大的元素原子的原子核放出一個氦核，變成一個原子量較小的元素原子，這個α射線就是氦核。
β射線是指原子核放出一個電子和中微子，抓變成另外一個種原子核的過程。這裡的β射線就是電子束。
γ射線是指原子發生衰變時，為了穩定下來，放出的能量。
那α射線、β射線、γ射線和那些因素有關係呢？
其實這三者應該分開說，它們並不是一個問題。
α射線和強相互作用
α射線來自於α衰變。這個α射線其實是氦核，它是由兩個質子和中子組成的。當原子核放出一個氦核後，原子序就會減少兩個單位。我們最常見的其實就是鈾-238通過α衰變形成釷-234。
那α衰變是咋回事呢？
實際上，α衰變是一種核裂變，這當中涉及到α粒子的隧穿效應。
我們要知道的是，之所以能夠形成原子核，主要依賴強相互作用和弱相互作用。其中強相互作用分兩種，
一種是膠子束縛膠子形成質子和中子。膠子就好像是繩子，而夸克就好像是小球，膠子把夸克拴在了一起。
另外一種強相互作用是介子把質子和中子束縛在原子核內。前一種強相互租用特別強，而後一種相對要弱不少。
當一個原子核不夠穩定時，介子傳遞的這種強相互作用就無法束縛住質子和中子，於是就會發生α衰變。
β射線和弱相互作用
強相互作用被我們稱為強核力，而弱相互作用被我們稱為弱核力。β射線其實就和弱相互作用有關。這裡指的是原子核內的中子在弱相互作用下發生衰變，衰變成一個質子、一個電子、中微子。根據粒子物理標準模型，傳遞弱相互作用的是W玻色子和Z玻色子。
常見的有碳14原子發生β衰變，變成氦原子，並釋放出電子和反中微子。
γ射線與能量最低原理
在發生衰變的同時，為了穩定下來，都會釋放出能量，這就是γ射線。那麼問題來了，為什麼總是要放出能量呢？
實際上，包括前面的β衰變以及γ射線，它們都遵循著同一個原理，我們都管整個原理叫做能量最低原理。
那什麼是能量最低原理呢？
說白了就是萬物都是比較懶的，都趨向於穩定，所以常常會通過放出能量，讓自己穩定下來。
我們可以從重新看一下β衰變，通過愛因斯坦的質能等價，我們知道質量裡有能量，能量有質量，它們是一個東西。
而中子的質量正好要比質子、電子、中微子的質量要大，因此對應到能量，中子所有的能量就要比質子、電子、中微子對應的能量要高。根據能量最低原理，要從高能量狀態向低能量狀態轉移，因此才會發生。反之，質子要和電子反應生成中子實際上是非常難的，需要有能量輸入，否則根本做不到。
結合愛因斯坦狹義相對論的質能等價，放出γ射線說白了就是要從不穩定高能量狀態轉變為穩定的低能量狀態。
α衰變之所以不容易發生其實也在這裡，所以α衰變一般要有隧穿效應的因素，隧穿效應其實是微觀世界一種區別於宏觀的現象，在宏觀低速的情況下，你幾乎不可能直接穿過勢能壁壘，但微觀世界並不是這樣，而是有一定的概率穿過勢能壁壘發生反應。
最後，最後我們來總結一下：
放射指的是原子通過衰變，形成新的、穩定的元素的原子的過程，不過這是一個隨機事件。
α衰變和隧穿效應、強相互作用作用有關；
β衰變和弱相互作用、能量最低原理有關；
γ射線則和能量最低原理有關。