冰河時代的地球與今天大不相同

在地球幾十億年的歷史上，經歷了無數次滄海桑田般的變化，溫暖與寒冷交替，在這樣複雜多變的環境中孕育了地球上豐富多彩的生命。今天要說的是最近一次冰河時期，也就是猛獁，劍齒虎橫行四方的年代。

最近一次冰河時期發生在什麼時候呢？ 世界上最近的冰川期開始於大約11萬年前，結束於大約12500年前。 這個冰河時期的最大範圍是末次冰盛期，大約發生在20000年前。

雖然更新世經歷了許多次冰期和間冰期(較冷的冰川期之間的溫暖期) ，但末次冰期是目前世界冰河時代研究最多、最為人所知的部分，尤其是在北美和歐洲北部。

格陵蘭島上巨大冰原

末次冰河時期的地理

在最後一次冰河時期，大約2600萬平方公裡的地球表面被冰川覆蓋。 在此期間，冰島被冰川完全覆蓋，其南部還一直延伸到大不列顛群島。 此外，北歐的冰川一直延伸到歐洲中部的德國和波蘭。 在北美洲，整個加拿大和美國的部分地區都被冰原覆蓋，一直到南延伸至密蘇裡河和俄亥俄河。

巴塔哥尼亞冰蓋覆蓋了智利、阿根廷的大部分地區，非洲，中東和東南亞的高海拔地區也都覆蓋著大片的冰川。

冰河時期東亞大陸的海陸分布

冰川氣候與海平面

北美和歐洲的冰原是在經歷了長時間的寒冷期，降水增加(主要是降雪)後開始形成的。一旦冰原開始形成，寒冷的冰川通過形成自己的氣團改變了典型的天氣模式。新形成的天氣模式加強了最初形成它們的天氣，使各個地區陷入寒冷的冰河時期。

由於冰川作用，地球上溫暖的地區也經歷了氣候的變化，大部分地區變得更涼爽而又乾燥。 例如，由於缺少雨水，西非的熱帶雨林覆蓋面積減少，取而代之的是熱帶草原。

與此同時，隨著乾旱的加劇，世界上大部分沙漠面積擴大。但美國西南部、阿富汗和伊朗是例外，因為它們的氣流模式發生了變化，變得更加溼潤。

最後，隨著末次冰期的發展，全球海平面下降，因為水被儲存在覆蓋世界各大洲的冰蓋中。 1000年間，海平面下降了50米。 海平面隨後一直保持相對穩定，直到接近冰河時期的末期，溫度回升，冰蓋開始融化。

冰河時期的代表性動物猛獁象

冰河時期的動植物

在上一次冰河期間，氣候的變化改變了冰蓋形成之前的世界植被模式。 然而，在冰期期間出現的植被類型與今天存在的植被類似。 一些哺乳動物在這個時期在世界各地滅絕了，猛獁象、乳齒象、長角野牛、劍齒虎和巨型地懶都在滅絕動物名單裡。

人類歷史也開始於更新世，我們受到了末次冰期的嚴重影響。 最重要的是，海平面的下降有助於我們從亞洲進入北美，因為連接阿拉斯加和北亞的白令陸橋浮出水面，起到了兩個大陸之間的橋梁作用。

冰河時期美國西南部的巨大湖泊

最後一次冰川期的遺蹟

儘管上一次冰川期大約在12500年前就結束了，但這種氣候現象的遺蹟在今天的世界各地都隨處可見。 例如，北美西南地區降水量的增加在大盆地形成了一個巨大的湖泊。 Lake Bonneville 就是其中之一，它曾經覆蓋了今天猶他州的大部分地區。 大鹽湖是今天 Lake Bonneville 最大的殘存部分，在鹽湖城周圍的山上可以看到古老的湖岸線。

由於冰川和冰蓋移動的巨大力量，世界各地也存在著各種各樣的地貌。 例如，在加拿大的馬尼託巴，眾多的小湖點綴著美麗的風景。 這些都是在移動的冰蓋鑿出下面的土地時形成的。 隨著時間的推移，窪地形成了充滿水的「水壺」。

最後，現在世界各地仍然存在著許多冰川，它們是上一次冰川期最著名的遺蹟之一。 今天的大多數冰川都位於南極洲和格陵蘭島，但是在加拿大、阿拉斯加、加利福尼亞、亞洲和紐西蘭也存在著山嶽冰川。 最令人印象深刻的是仍然可以在赤道地區發現冰川，如南美的安第斯山脈和非洲的吉力馬札羅山等。

屹立於東非高原的吉力馬札羅山

今天，世界上大多數冰川都因為近年來的大規模退縮而聞名。 這種後退代表著地球氣候的新變化。在地球46億年的歷史上，這種變化一次又一次地發生，而且無疑將在未來繼續發生。