其實中國古代，一開始並沒有職業軍人出現，而且戰爭也打得有些奇怪，像春秋時期很多的戰爭，都是一些貴族們之間的遊戲，甚至還出現了類似約架這樣的事情。而後來戰國時期，戰爭開始變得更加頻繁，軍事制度也出現了很多變化，比如就出現了像魏武卒這樣的專業軍隊，對於軍人的要求也開始越來越高，鐵器的使用，更是把戰爭抬到了新的高度，那麼對於古代的士兵來說，他們其實並不願意去打仗，最早士兵就是農民，拿著武器上了戰場就成兵了。
軍隊最早的晉升制度
這些人很多家裡都有產業，沒幾個人願意打仗，但戰爭也算有一個好處，就是有一些人可以拿命搏來軍功，這就讓自己能在仕途上有更大的突破。以軍功激勵戰士殺敵，這是很早就倡導的事情，像孫武等人都非常注重對於將士的獎賞，有功就賞，有過必罰，這是一支軍隊能保證戰鬥力的主要準則。
隨著秦國開始實行商鞅變法，軍功制度開始變得更加完善，商鞅打破了原來的貴族壟斷，為了鼓勵軍隊作戰，他就開始在國內實行二十等爵制度，無論你是什麼身份的人，要想在軍隊裡面得到高官，就需要靠著軍功晉身。
這樣的話，一般的士兵也可以靠著軍功起家，無論出身好不好，只要你能在戰場上得到一些軍功，就能獲得相應的賞賜與官爵。這就大大激勵了將士的積極性，以往他們打仗都是為了上面人打，自己再怎麼賣命，也沒有辦法讓自己得到什麼賞賜，這麼打下去，沒幾個人願意太賣命，秦軍的戰鬥力也一直提不上來。
可隨著變法的推行，軍隊有了很大的變化，大家都開始在戰場上拼命，秦軍也成為戰國最令人膽寒的軍隊，每個人到了戰場上都跟惡魔一樣。秦國的軍功變法，也被歷朝歷代沿襲改良，古代有很多的名將，像白起、霍去病這些人，都是靠著軍功一路達到後來的高度。
那麼對於古代的士兵們來說，他們到底該如何計算軍功呢？
不可能戰場上一直盯著每個士兵的情況，也不可能單單聽士兵說自己殺了多少人。這就催生了軍功計算的制度，古代主要是用兩種方法計算軍功。
頭顱
首先是靠著首級，這就是敵人的頭顱，我們經常在史書中，看到一些戰爭裡面就記載某個將領去打仗，最後斬首多少人，這就是一種主要的統計方式，在戰爭中殺死敵人，把敵人的頭顱割下來，然後拿著對方的頭去記功，在我們現代人聽起來，這確實是非常驚悚的事情，因為很多士兵是持續作戰，可能就一路帶著人頭去打，騎馬的把人頭捆在馬上，步兵可能腰間掛著自己斬獲的人頭，這個場面確實讓人感到不適，可不要忘了這是戰場，戰場上是不存在什麼人性的，任何噁心殘酷的事情都屬於常規操作。
況且這些當兵的去打仗，不就是為了能賣命搏一些賞賜嗎？像秦漢這些制度，你得軍功不僅能得到宅邸田產的賞賜，還能不斷在軍隊裡面升官，這樣的誘惑，對於沒有辦法靠著讀書走仕途的人來說，那是相當大的。
重賞之下，大家命都可以不要，誰還會在意這些東西。可人頭是比較大的，要是殺的人多了，那掛在腰間也掛不下，每個人不可能隨身帶著那麼多。
割耳
因此另外一種計算戰功的方式就得到大家的喜愛，那就是割耳，相比頭顱來說，耳朵要更便捷易於攜帶，因此在戰鬥中就能儘量不去影響士兵殺敵，很多士兵殺了之前的敵人之後，又要緊接著去殺後面的，割頭顱的話，往往要費很多的時間，割耳朵的話，就要省不少的時間，這對士兵來說，作戰的效率就能比之前更高一些了。
通常是斬下對方的左耳，然後利用這些耳朵來計算自己的軍功，這也是很常見的事情。不過計算軍功不僅僅是要算這些殺敵的人數，還要計算自己本方隊伍的傷亡情況，像秦就有一些規定，比如一個隊伍要是損傷超過一定的人，那麼殺夠了數也沒有辦法計算軍功。
否則只要殺了敵人就能得到軍功，那麼一個國家再有錢，也不夠賞賜這些人的。當然，不同的時期有著不一樣的規定，像外族的軍隊，也有著一些特殊計算軍功的方式，像鼻子，耳朵，甚至是頭髮這些部位，都有可能成為計算軍功的東西。那麼這些軍功的計算方法，是否存在著一些問題呢？
這是肯定的，首先古代虛報軍功的情況是比較嚴重的，畢竟任何時候都有一些投機的人，他們就在戰場上動了一些歪腦筋，比如在打仗的時候，他們會想辦法虛報軍功，或者是搶別人落下的東西，或者是打仗結束後，與領兵的一起虛報戰功，反正像人頭這些東西，不太可能專門送到中央去挨個算，肯定都是將領們負責統計好了之後，然後再給這些士兵報功，這就存在著不少的操作空間，很多將領也因此獲得了不少的好處。
其實軍隊裡面的團體情況比較嚴重，像一些戰將，他們也要計算軍功，他們就有一支專門的親兵衛隊，這些人都是自己的親信，打仗的時候就抱團在一起輔助將領殺敵，他們也負責幫助將領割頭割耳，方便統計功勞，這樣的話，虛報的可能性就更大了。
為何會出現殺良冒功？
自古以來，虛報軍功的問題一直沒有辦法解決，人的貪婪是無法遏制的，況且這些上了戰場的亡命徒，各個都想要得到更多的賞賜，沒人會嫌自己官小。之後，很多士兵就會做出更加出格的事情來，比如殺良冒功，這就更無法遏制了，因為古代計算軍功的水準相當有限，按照頭顱耳朵計算，反正都是人頭和人的耳朵，割下來之後處理一下，你也不知道這是不是敵方士兵的，你也不能隨便認為這不應該計算。
因此不少的士兵功勞都有一些水分，在古代的戰爭裡面，很多的戰爭都伴隨著殺害平民這樣的事情，除了嶽家軍這幾個特例外，很多軍隊的手腳都不乾淨，統帥雖然治軍嚴格，可他們也明白，你不給這些士兵足夠的利益，沒有幾個人願意為你賣命，因此很多人就睜一隻眼閉一隻眼，像安祿山這樣的人，為了拉攏軍隊更是不斷製造這類的事件。
而戚繼光帶兵的時候，甚至還出現了士兵為了能得到軍功，就把自己戰友的耳朵割下來。這樣沒下限的事情也是能出現的，為了應對這些事情，古代就有嚴格的軍法，像殺良冒功，虛報軍功這樣的事情，一旦被查出來，那麼就會遭到軍法的嚴懲，最重的甚至可能被殺頭。可這麼嚴格規定，一樣沒有辦法遏制這類的現象，畢竟人的貪心是壓制不住的，該有人做還是有人做。
那麼還有另外一種計算軍功的方法，這就比較簡單了，那就是你加入敢死隊。像古代很多攻城的軍隊，都需要有打頭陣的，還有兩軍對壘，也會有一些敢死隊出現，他們充當炮灰，這類的軍隊計算軍功就簡單了，只要加入就能得到賞賜，你死了家裡人有豐厚賞賜，活下來的就真賺到了。雖然這種部隊幾乎沒有幾個人可能會活著，但重賞之下必有勇夫，很多人都會去嘗試，也有一些囚犯為了脫罪，也不得不加入這種亡命的隊伍，想辦法洗清自己的罪孽。
參考文獻《商君書》