在日常學習生活中，我們都說色料的三原色是「紅黃藍」，而色光的三原色是「紅綠藍」，那大家有沒有想過，同樣都是「三原色」，它們為什麼會不一樣呢，兩者之間又有怎樣的區別？
我們常說的色料三原色（CMYK）——「紅黃藍」，其實更準確的說法應該是品紅（magenta）、黃（yellow）、青（cyan）這三種顏色；而色光三原色（RGB）是指紅（red）、綠（green）、藍（blue）這三種顏色（相當於顏料中的大紅、中綠、群青的色彩感覺）。
色光三原色與色料三原色色料三原色和色光三原色表現形式上最主要的區別，就是它們的混合原理不同，色彩學將色彩的混合分為相加混色與相減混色。相加混色也稱光混（理解為光線的疊加），是不同顏色的光的混合，混合後顏色的明度提高，常見於螢光屏成像中；相減混色即繪畫中最常用的混色方式，也叫顏料調和混合（理解為光線的吸收），混合後顏色的明度和純度都會下降。相加混色與相減混色是兩套原理，所以在日常生產生活中，它們都有著不同的用途。
RGB色相環與CMYK色相環色料三原色
英國化學家富勃斯特研究選定的品紅、黃、青三種顏色，這些顏色顏料和其他不發光物體為基礎的三原色，可以混合出多種多樣的顏色，不過不能調配出黑色，只能混合出深灰色。因此在彩色印刷中，除了使用的色料三原色外還要增加一版黑色（black），才能得出深重的顏色。
按照定義，原色應該能調製出絕大部分的其他色，而其他色都調不出原色。例如學美術的同學應該都知道，品紅加適量黃可以調出大紅（紅=M100+Y100），而大紅卻無法調出品紅；青加適量品紅可以得到藍（藍=C100+M100），而藍加綠得到的卻是不鮮豔的青。用黃、品紅、青三色能調配出更多的顏色，而且純正且鮮豔：用青加黃調出的綠（綠=Y100+C100），比藍加黃調出的綠更加純正與鮮豔，而後者調出的卻較為灰暗；品紅加青調出的紫是很純正的（紫=C20+M80），而大紅加藍只能得到灰紫等等。
顏料混合調色又如在彩色印刷的油墨調配、彩色照片的原理及生產、彩色印表機設計等實際應用中，都是黃、品紅、青為三原色。彩色印刷品是以黃、品紅、青三種油墨加黑油墨印刷的，四色彩色印刷機的印刷就是一個典型的例證。在彩色照片的成像中，三層乳劑層分別為：底層為黃色、中層為品紅，上層為青色。各品牌彩色噴墨印表機也都是以黃、品紅、青加黑墨盒列印彩色圖片的。
色光三原色
而根據英國物理學家託馬斯·楊和德國物理學家赫爾姆霍茲的研究結果，光的三原色被確定為紅、綠、藍，它們按一定比例混合可以呈現出各種光色，彩色電視屏幕就是由這三種顏色的發光小點組成的。由色光三原色按不同比例和強弱混合，可以產生自然界的各種色彩變化，它們等量組合可以得到白色。
在中學的物理課中我們可能做過光的稜鏡色散實驗，白光通過稜鏡後被分解成多種顏色逐漸過渡的色譜，顏色依次為紅、橙、黃、綠、青、藍、紫，這就是可見光譜。其中人眼對紅、綠、藍最為敏感，人的眼睛就像一個三色接收器的體系，大多數的顏色可以通過紅、綠、藍三色按照不同的比例合成產生。同樣絕大多數單色光也可以分解成紅綠藍三種色光。這是色度學的最基本原理，即三基色原理。
光的稜鏡色散實驗彩色電視機的螢光屏上塗有三種不同的螢光粉，當電子束打在上面的時候，一種能發出紅光，一種能發出綠光，一種能發出藍光，製造螢光屏時，工人用特殊的方法把三種螢光粉一點一點的互相交替地排列在螢光屏上。你無論從螢光屏什麼位置取出相鄰三個點來看都一定包括紅、綠、藍各一點。每個小點只有針尖那麼大，不用放大鏡是看不出來的。由於小，又挨得緊，在發光的時候，用肉眼就無法分辨出每個色點發出的光了，只能看到三種光混合起來的顏色。
彩色電視螢光粉排列相加混色與相減混色原理
在我們看到的發光物體中表現出相加混色：紅+綠=黃；綠+藍=青；紅+藍=品紅；紅+綠+藍=白。黃色、青色、品紅都是由兩種基色相混合而成，所以它們又稱相加二次色。另外色光中：紅色+青色=白色；綠色+品紅=白色；藍色+黃色=白色（這就是上期文中提到的液晶顯示屏常用的LED背光中，業界通常使用藍色LED混合黃色螢光粉來形成白光的原理。）所以青色、黃色、品紅分別又是紅色、藍色、綠色的補色。由於每個人的眼睛對於相同的單色的感受有不同，所以，如果我們用相同強度的三基色混合時，假設得到白光的強度為100%，這時候人的主觀感受是，綠光最亮，紅光次之，藍光最弱。
發光源形成白光「相加混色」在白光照射下，我們看到的顏料和不發光物體中表現出相減混色：白色-紅色=青色；白色-綠色=品紅；白色-藍色=黃色。另外，如果把青色和黃色兩種顏料混合，在白光照射下，由於顏料吸收了紅色和藍色，而反射了綠色，對於顏料的混合我們表示如下：顏料（黃色+青色）=白色-紅色-藍色=綠色；顏料（品紅+青色）=白色-紅色-綠色=藍色；顏料（黃色+品紅）=白色-綠色-藍色=紅色。以上就是相減混色，相減混色就是以吸收三基色比例不同而形成不同的顏色的。在顏料三基色中，紅綠藍三色被稱為相減二次色或顏料二次色，在相減二次色中又有：（青色+黃色+品紅）=白色-紅色-藍色-綠色=黑色。
紅色的蘋果「相減混色」所以綜上所述，色料三原色一般指的是以相減混色所表現的CMYK模式基本顏色，屬於印刷模式，它們廣泛運用於繪畫和印刷領域。色光三原色一般指的是以相加混色所表現的RGB模式基本顏色，在燈光色彩中廣泛使用。
CMYK模式本質上與RGB模式沒有區別，只是產生顏色的方式不同。顯示器採用RGB模式，就是因為顯示器是電子光束轟擊螢光屏上的螢光材料發出亮光從而產生顏色，當沒有光的時候為黑色，光線加到最大時為白色。而印表機呢？它的油墨不會自己發出光線。因而只有採用吸收特定光波而反射其它光的顏色，所以需要用減色法來解決。