這張7月19日拍攝的視頻截圖顯示，「阿特蘭蒂斯」號太空梭離開國際空間站，啟程返回地球。
「阿特蘭蒂斯」號7月8日升空，定於21日重返地球，將與另兩架太空梭在博物館「安度晚年」。 新華社/路透
阿特蘭蒂斯」號開始返航，21日落地
是美太空梭第135次也是最後一次飛行
太空梭項目30年歷史畫上句號
「阿特蘭蒂斯」號19日終止與國際空間站的對接狀態，開始啟程返回地球，從而結束美國太空梭機群最後一次飛行，為太空梭項目30年歷史畫上句號。
完成任務 21日降落佛羅裡達州
「阿特蘭蒂斯」號19日開始啟程返回地球，預定落地時間為美國東部時間21日5時57分（北京時間17時57分），降落地點為佛羅裡達州的甘迺迪航天中心。此行是美國太空梭第135次也是最後一次飛行，完成此次任務後將光榮引退，而美國為期30年的太空梭項目也會宣告終結。
為了紀念這次歷史之旅，太空人在空間站留下了一具太空梭模型以及1981年哥倫比亞號太空梭首次升空時攜帶的一面美國國旗。從此往後，美國太空人仍可以每人5000萬美元「座位費」的代價搭乘俄「聯盟」號載人飛船升入太空，但畢竟「聯盟」號額定載員3人，每次只能提供一個「出租座位」，美國太空人的「出差機會」將大幅減少。
「當然難以接受。」太空人史蒂夫·魯濱遜說，「因為，為了飛向太空，我們奉獻一生……作為太空人，我們視之為生命。」
打包回家 2.5噸廢品和垃圾全部帶回
鑑於今後須租賃俄羅斯「聯盟」號飛船往返空間站，「阿特蘭蒂斯」號這次返航儘可能多地帶回空間站不再需要的「廢品」和「垃圾」。
廢品和垃圾包括12臺老舊可攜式電腦、1臺冰箱大小的報廢冷卻泵和太空人生活垃圾，總計2.5噸。太空人把「行李」裝填在義大利製造的「拉斐爾」多功能補給艙內，而後把補給艙裝入「阿特蘭蒂斯」號背部有效載荷艙。
收拾行李由準備返航和留駐空間站的10名太空人共同完成，總計耗費150個工時，外加兩名太空人每人一次太空行走。
被迫結束 成本過高是主因
過去30年，美國國家航空航天局派出太空梭到空間站，裝置衛星和哈勃望遠鏡等設備，進行科學研究和測試。由於成本過高，美國決定終止太空梭項目。
「阿特蘭蒂斯」號退役後，美國太空人將搭乘俄羅斯飛船前往國際空間站。歐巴馬政府希望私營公司能開發出運送太空人往返空間站的太空巴士，這樣美國航天局可以騰出資金進行新技術的研發及深空探索。
美國總統歐巴馬談到即將退役的太空梭，表示對太空梭的歷史感到驕傲，但敦促美國宇航局NASA開拓科技突破，確保美國在太空探索上的領導地位。成本過高是美國被迫結束太空梭計劃的主因。美國太空探索技術雖然傲視全球，但其可循環再用的太空梭每次升空都「燒掉」15億美元，成為納稅人重擔。