眾所周知，恐龍家族中普遍都是龐然大物，連飛行在空中的翼龍也比如今的角雕大幾倍，因此不少古生物學家認為恐龍的祖先可能也是龐然大物。然而實際情況可能並非如此，龐大的恐龍反而可能起源於一種嬌小的恐龍。
根據報導，《美國國家科學院院刊》近期出現了一篇關於探索恐龍祖先的研究論文，該論文指出研究人員在馬達加斯加島上發現了一種體型十分嬌小的恐龍，並且通過研究認為它很可能就是所有恐龍的祖先。那麼這隻嬌小的恐龍到底是什麼來頭？為什麼研究人員認為它是所有恐龍的祖先？
這隻小恐龍是什麼來頭？
來自美國自然歷史博物館的古生物學家克裡斯汀·卡莫若是該恐龍的發現者之一，他在研究論文中講到了他們的團隊在馬達加斯加上發現了一種體積如同咖啡杯大小的恐龍化石，並將其命名為「Kongonaphon kely」，簡稱為K.kely。起初研究人員被這種恐龍的體型所吸引，他們從未見過如此小的恐龍，於是決定對它展開研究。
經過長期的研究發現，K.kely生存在二疊紀和侏羅紀之間，也就是三疊紀時期。這個種群的成年個體普遍只有10釐米的高度，但它們擁有十分強壯的後腿，以支持它們能做各種蹦跳的動作。此外，研究人員發現K.kely的口腔中分布著如同釘子般的牙齒，這對它們捕食一些具有堅硬外殼的昆蟲有幫助。
研究人員如何發現它可能是恐龍的祖先？
起初卡莫若和他的同事也沒想到他們所發現的恐龍可能是所有恐龍的祖先，他們只是被K.kely的嬌小體型所吸引。但在後來深入的研究中，他們逐漸堅定了「K.kely是恐龍祖先」的觀點。首先從時間上分析，恐龍從大約2.4億年前就開始出現，那時候是三疊紀早期，而經過研究馬達加斯加島上發現的K.kely應該在二疊紀晚期就已經存在了。
其次，研究人員在K.kely的化石中發現了鳥頸類恐龍的結構特點。雖然卡莫若和他的同事還不知道K.kely是怎麼從小體型逐漸進化成大體型，但他們認為對K.kely化石的研究十分重要，一方面是因為這種恐龍是目前已發現的恐龍中最古老的種類之一，另一方面是因為K.kely已經被人類發現的化石十分有限。
從現代生物出發反向推理，或許可以找到問題的答案
在發現K.kely之前，古生物學家將恐龍與現代生物聯繫起來，以研究恐龍的起源。雖然恐龍在地球上消失了六千多萬年，但是古生物學家仍然能夠在現代生物中找到和恐龍相似的生物，例如鱷魚和蜥蜴。這兩種動物的外表和復原圖裡的恐龍較為相似，那麼恐龍的祖先會不會是鱷魚或者蜥蜴呢？
先前就有古生物學家在阿根廷的侏羅紀中期地層裡發現兔鱷和鳥鱷，它們的身體構造與同時期的恐龍較為相似，因此有研究人員推測，恐龍的祖先在演變的過程中也像人類的祖先一樣發生進化分支，一支朝著恐龍方向進化，一支朝著鱷魚方向進化。在後來對兔鱷和鳥鱷的研究中，古生物學家發現它們已經能夠在前進的時候讓身體基本是半站立狀態了。
雖然古生物學家還未確定所有恐龍的祖先，但新發現的K.kely或許為後續的研究提供新方向。此外，古生物學家已經確定了恐龍在發展過程中的兩大分支——蜥龍類和鳥龍類，如果能夠找到擁有這兩種恐龍共同特點的古生物，那麼它有可能就是所有恐龍的祖先。從目前的研究看來，K.kely滿足蜥龍類的特徵，但還不符合鳥龍類的特點，因此該結論還有待證實。
資料來源：
環球科學網 8月4日 《恐龍與翼龍的祖先可能只有10釐米高》