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成人腦細胞有多少個呢?這是一個問題,似乎不是很好解答,但蘇珊娜(Suzana Herculano-Houzel)在TED演講中說過一種方法[1]。
蘇珊娜的動機也很簡單,她發現很多資料都說人類大腦中神經元有 1000 億個,她問同事們是否知道這個數字是從哪裡來的, 但沒人知道。於是,蘇珊娜想通過查找文獻的方法找到數據來源,也沒找到。這個時候,蘇珊娜突然意識到,這似乎可以說明其實沒有人去真正數過人類大腦裡面的神經元數量,於是,蘇珊娜決定親自數一數。
神經元計數並不容易,首先要面對的一個難題就是神經元的形狀。典型的神經元由胞體和突起兩部分組成[2]。
圖1:神經元示意圖,圖片來源[1]
不過,再怎麼複雜的神經元都含有一個細胞核,因此可以轉變思路,改數神經元數目為數細胞核數目。
蘇珊娜的做法是,取大腦,讓它溶化在洗滌劑裡, 洗滌劑會破壞細胞膜,但保持細胞核數目不變。這一步相當於得到了大腦神經元的細胞核懸浮液。
圖2:腦細胞核懸液,圖片來源[1]
接下來就需要對這些液體中的細胞核進行計數了。有了這個思路轉變,接下來的事情就簡單了,剩下的,高中生知識足夠。將得到的細胞核懸液搖勻,取部分溶液,計數,計算得到數值。如果細胞核密度太大,可以採取梯度稀釋的方法,就和高中生物中微生物計數方法裡提到的差不多[3]。
圖3:梯度稀釋示意圖,圖片來源[3]
得到了適當濃度的細胞核懸浮液後,只需要四個或五個這種細胞核均勻分布的樣本,通過在顯微鏡下觀察計數就可以了,用簡單的血細胞計數板就行。
蘇珊娜最終得到的答案是,約1.2 公斤的人類大腦中平均有 860 億個神經元,其中有 160 億個存在於大腦皮質裡。
圖4:人腦中約860億個神經元,圖片來源[1]
如此說來,高端的實驗思路往往並不需要複雜的實驗儀器,視頻很精彩,可以通過參考[1]的連結觀看。
參考內容:
1. 蘇珊娜·郝庫藍諾-赫佐爾: 人類大腦最特別的地方在哪裡?
http://open.163.com/newview/movie/courseintro?newurl=M9HKSI13F
2. Human Physiology.McGraw-Hill.14th.2016
3. 高中生物教材,選修Ⅰ,人民教育出版社,2004年初審通過
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