9月2日消息，據英國每日郵報報導，目前，美國宇航局和引擎製造商Aerojet Rocketdyne的工程師透露稱，目前正在共同研製一種先進離子引擎，使人類登陸火星更進一步。
這種引擎叫做「霍爾推進器(Hall Thruster)」，它使用電場和磁場來電離氙氣，並驅逐離子產生推進力。
這項引擎技術比傳統化學火箭更清潔、更安全、更省燃料，但是該引擎的推力和加速度相對較低。美國宇航局向Aerojet Rocketdyne提供一份為期3年、價值6700萬美元的合同一起開發這個系統——先進電子推進系統(AEPS)。
依據合同進行的項目可能會使航天運輸燃料有效率提升10倍，遠超過當前化學推進技術，並且提供現有電力推進系統兩倍的推進力。
先進電子推進系統核心技術——「霍爾推進器」，現已用於環繞地球的軌道上操控人造衛星。Aerojet Rocketdyne表示，公司現已成功地完成對先進引擎的早期系統集成測試，我們正在為美國宇航局設計一個13千瓦的霍爾推進器。
美國宇航局格倫研究中心的測試表明，該系統能夠在較高水平成功地轉換電力，產生最低限度的廢熱。Aerojet Rocketdyne公司執行總裁艾琳·德拉克(Eileen Drake)說：「通過保持在推進技術前沿，我們已經將自己定位於一個重要角色，不僅是回到月球，而且未來將人類送到火星。」
他還表示，先進電子推進系統是下一代深空探索的先鋒，我們非常高興處於探索最前沿。
目前研究團隊已進入設計終結和驗證階段，即將進行關鍵設計評審(CDR)，在這個階段系統設計將最終定案。AEPS推進器可作為美國宇航局深空網關的動力和推進力元素，深空網關是深空機器人和人類探索行動的月球軌道前哨站。
與商業夥伴建立合作關係，該系統動力和推進力元素將驗證50千瓦級的太陽能電力推進裝置，從而支持在月球及其他星球的探索勘測，其中包括火星。
目前，霍爾推進器在軌道最大功率為4.5千瓦，這足以調整衛星的軌道或者方向，但是它的能量太少，無法運輸大量的貨物支持人類對深空環境的探索。