6月15日，侏羅紀電影系列的第五部即將在大屏幕上映，喜愛恐龍的人又能再次近距離感受那個奇異而瘋狂的世界。這一系列電影也說明了人們對這些曾在地球上行走過的最大、最兇猛、但又死得最透透的生物，有著極大的熱情以及敬畏之心。除此之外，這些電影還有一個額外的好處——它們引發了人們對恐龍DNA的興趣。
○ 《侏羅紀世界2》即將上映。
如果你還記得在原侏羅紀系列電影中的「Mr DNA」，或許能回憶起那是一部出色的科普作品（如下視頻）——從充滿恐龍血液的蚊子屍體中提取出DNA......雖然這是個絕妙的想法，然而，這一切都只是虛構的。
就在5月21日發表於《自然》雜誌上的一篇論文中，科學家確定了恐龍的整體基因組結構。基因組結構是基因在每個物種染色體上的排列方式。雖然同一物種的不同個體會具有不同的DNA序列，但總體基因組結構是具有物種特異性的。
研究人員最先確定的是鳥類與龜類的共同祖先的最可能基因組結構，然後追蹤從那時起到現在所發生的所有變化。這一血統包含2.4億年前出現的恐龍和翼龍，途徑獸腳類恐龍（其成員包括霸王龍和迅猛龍）並最終以鳥類為結尾。
○ 科學家用跨物種雜交的方式來理解恐龍的基因組結構。| 圖片來源：Nature
儘管研究人員並沒有說他們提取到了任何恐龍的DNA，但似乎很多人都因此想要詢問：「這是否能讓我們更接近真正的侏羅紀公園？」對於這一問題，答案是一個堅決的「No」！而科學家給出的理由如下：
首先，「完好存在於琥珀中的吸血昆蟲中，含有完整的恐龍DNA」這一想法並不靠譜。即使我們已經發現含有恐龍血的史前蚊子，但其中所含有的任何恐龍DNA也早已被降解。雖然科學家已經成功的分離出尼安德特人和猛獁象的DNA，但恐龍DNA實在太過於古老。迄今為止已發現的最古老DNA的年齡大約為一百萬年，但對於恐龍DNA來說，我們至少需要回溯到6600萬年前，因此實現這一操作仍是件非常遙不可及的事。
其次，即便科學家真的可以提取恐龍DNA，它們也已被切成數以百萬計的小碎片。而如何將這些碎片恢復重組，我們幾乎毫無頭緒。這就如同是在沒有參考圖案、不清楚是否有拼圖塊遺失的情況下，試圖完成世界上最難的拼圖遊戲。
在侏羅紀公園裡，科學家發現了這些缺失的部分，並用青蛙DNA對其加以填充。但這並不能讓我們因此得到恐龍，它只能產生一個雜種或所謂的「蛙龍」。並且這些青蛙DNA很可能對發育中的胚胎產生各種負面影響。退一步來看，即使要使用這種方法，也應該採用鳥類DNA，那樣會比使用青蛙DNA明智無數倍，因為鳥類與恐龍的關係要密切得多，雖然結果也仍會是毫無作用。
第三，那種「用一條DNA鏈，就能重造一個完整動物」的想法——是科幻小說。DNA只是一個起點，但動物在蛋中的發育，需要依靠一系列環境因素在恰當的時間上對基因進行錯綜複雜的開啟和關閉。
總之，你需要完美的恐龍蛋和包含於其中的所有複雜化學物質。在科幻小說中，他們會生成人工蛋；在電影中，他們使用鴕鳥蛋。但我們要知道，在現實中這兩種方法都不可能成功——我們不可能期待將雞的DNA放入鴕鳥蛋中之後，還能得到一隻雞（已經有人嘗試過）……迅猛龍也同樣如此。
○ 雞蛋裡孵不出迅猛龍。|圖片來源：Fred Wierum/Wikimedia,
而且這樣的實驗和研究還會涉及到立法機關、規劃許可、抗議組織和對生態系統的影響等一系列其他事宜。
所以我們恐怕不能讓恐龍復活了，但是......
事情是這樣的：恐龍從來都沒有滅絕過。恰恰相反，它們此刻就在我們周圍。鳥類不是恐龍的進化產物，鳥類也不是恐龍仍然存活的近親——鳥類就是恐龍。
恐龍（包括鳥類在內）是至少四次大滅絕事件的倖存者，每一次都湧現出更加多樣化、奇怪和美妙的形態。在新發表的論文中，其中一個關鍵要素就是研究人員推測出恐龍之所以有這樣的能力是由它們的基因組結構促成的。他們發現鳥類和大多數非鳥類恐龍有非常多的染色體，這使得它們可以產生自然選擇的驅動力——變異。
儘管如此，未來我們或許可以使用侏羅紀公園裡的技術來撤銷一些人類造成的傷害，雖然這會是個很遙遠的議題。人類已經看到了著名的鳥類恐龍的滅絕——如渡渡鳥和旅鴿。恢復這些僅有幾百年歷史的鳥類DNA會是更為現實的課題。或許，能擁有來自足夠近親的生物物種的蛋就足夠好了。在正確的條件下，我們或許能夠在它們的幫助下，使一些已滅絕的物種重新復活。
文：Darren Griffin（肯特大學基因學教授）；Rebecca O'Connor（肯特大學博士後）
譯：糖獸
原文標題為「Jurassic World: can we really resurrect a dinosaur?」，首發於2018年6月6日的The Conversation。原文連結：https://theconversation.com/jurassic-world-can-we-really-resurrect-a-dinosaur-97383。中文內容僅供參考，一切內容以英文原版為準。