明治維新以來，在全面西洋化風潮之下，在文明對抗下處於弱勢的日本人，對於什麼才是日本產生了焦慮。近代國家首先是民族國家，那麼，什麼是日本民族有別於其民族的地方？為對抗外來文化衝擊，曾經頒布「廢刀令」的日本人，又將棄之如敝履的武士刀重新撿了起來，作為民族特色以對抗當年日本的「全盤西化」。與有騎士情節的西洋人來說，最能方便洋人理解的武士，以及最能彰顯其身份的武士刀，就這樣作為日本民族特色而被推上了神壇。
日本刀的種類很多，然而最終成為武士象徵的，卻僅僅是個人護身用的打刀。在冷兵時代日本戰場上最為活躍的，彰顯騎馬武士勇武的主流刀劍類武器：太刀、大太刀、長刀等，因為不夠民族特色而被排除。在其他文明同樣長度下的不過是單手刀劍，而日本卻使雙手握持的個人自衛武器——打刀，最終成為了武士象徵。無他，作為雙手握持的打刀，畢竟要比單手刀劍威力來的大，十分符合日本人想營造的「神國形象」。特別是在只看刀劍長度進行比較，而無視是單手還是雙手握持的外行人眼裡，更是如此。當時世界早已處於火器時代，自然滿地冷兵外行。於是這個在使用上應該歸為雙手刀的日本刀，憑藉著其不過單手刀劍的長度，偽裝成了後者的同類，因而造就了一個神話——「萬邦無比の日本刀。」
既然是國粹，那麼特色自然是第一位的，材料要用本民族的玉鋼、打造、結構乃至花紋有都要與其他國家有所區別。然而在歷史上，日本刀則是按時間分期的：
上古刀：通常不列入日本刀之列，指的是古刀之前的刀。以中國進口或者仿造的直刀為主，大刀等偶爾可見刀反。
古刀：指慶長以前的日本刀。在室町時代中期以前主要是太刀，打刀則在之後開始逐漸替代太刀。
新刀：慶長以後的刀。
新々刀：依據水心子正秀提倡所製作，所謂使用古刀鍛造法的所謂實戰刀，大致處於江戶幕府的中後期，並在幕末動亂械鬥中留下深刻印象。
▲太刀
▲刀（打刀）
相比純冷兵時代騎馬武士們流行的太刀，在冷熱混編時代步兵興起時的打刀，在攜行上和前者就有較大差別。我們現在所看到的佩刀形式，是在室町時代中後期才逐漸興起於火器、足輕開始活躍的戰場上的，其伴隨的反而是武士傳統武器、戰術乃至兵器的沒落。
▲上圖是冷兵器時代武士的戰鬥姿態，為持弓騎馬騎射為主
▲日本太刀
那麼冷熱兵器混編時代，也就是戰國時代活躍在戰場的鎬造打刀，就是我們現在看到的所謂武士刀了麼？當然不是！在當時那些「明治、昭和人」眼裡，這些刀依舊不夠神國也不夠國粹，不夠和鋼也不夠包鋼，怎麼能代表日本民族呢？
▲上圖是對應各日本刀刀期的日本鐵來源，古刀期乃至新刀期，日本刀的原材料主要依靠進口，而在鎖國令之後日本耗盡進口優質鐵原料之後，才在18世紀中期發明了國粹——玉鋼
由時間線可以看出，新新刀之前的日本刀並不夠「日本」，仰仗進口原材料的刀劍，在成分上不夠國粹。新刀期刀劍，與古刀和新新刀有個明顯的區別——刀身改直。新刀又稱慶長新刀，為何在刀型上出現如此突兀的變化，則與文祿慶長之役朝鮮戰場上，收到使用直刃刀劍的大陸軍隊所影響有關。
▲新刀銘：肥前國住人忠吉
▲明朝軍隊派遣朝鮮教官張六三所用直刃刀
刀型未受影響的古刀期打刀，在製造技法上不能和新新刀聯繫起來——古刀主要是丸鍛，在擄掠朝鮮工匠學會包鋼技術之前，日本刀匠並不會日本國粹包鋼技術。
▲古刀吉國信包構造，與後世包鋼日本刀為不同結構
▲吉國信包與新新刀對比
因此，為了純粹的日本國粹和民族象徵，不夠特色的刀型被忽略，長期使用進口鐵料且受到外來影響的古刀、新刀被無視。無可奈何的日本人，只能在18世紀中後期的新新刀以後選擇民族象徵。然明治維新期之後引進技冶鐵術的洋鐵製刀劍自然也不在選擇範圍內，剩下只有一百多年誕生和使用歷史的新新刀，當仁不讓的成為了有著二千多年歷史的日本民族象徵。
▲圖為江戶初期幕府御用刀匠所造刀劍，刀銘：康継入道以南蠻鉄於武州江戸作之（二代）
為了純粹的日本象徵，近代的日本人用新新刀臆造了傳統的日本刀，無視了其歷史上長期受外界影響的現實。其實這種將外來因素剝離下來的所謂純粹的日本刀，距今不過二百多年，一非純粹冷兵器時代的自衛武器，也不是戰場上日本武士所用主流武器，更加是沒有經過大規模戰爭考驗的武器。
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