一看到「色」和「空」，首先浮現在腦海裡的便是「色即是空，空即是色」這句經典名言。在普通大眾眼裡，色，就是美人，女色也；空就是虛無，啥也沒有。意思是一個人看破紅塵，出家做了和尚，於是斷了所有的俗念，就算是美色當前，也能手執佛珠，雙手合十，念一句「阿彌陀佛」，然後視而不見，擦身而去。
其實「色即是空，空即是色」這句話的含義遠遠沒有那麼簡單。它出自大乘佛教最重要的典籍《般若波羅蜜多心經》，是大乘佛教的重要義理，含有很深的哲學思想。根據佛法來解釋色和空即是：色是指一切能見到或不能見到的事物和現象，而這些事物和現象是由因緣聚合產生，空是事物的本質，有從空中生。
說實話，色是事物和現象以及因緣聚合，這還好理解。但空是事物的本質，真心不懂。既然身在俗世當中，不如放下大乘佛經，翻開《說文解字》來看一看是怎麼說的。
色，顏氣也。從人從卪。凡色之屬皆從色。人之憂、喜，皆著於顏，故謂色為顏氣。《說文解字》上對色的解釋很簡單，就說是顏氣，沒有別的。
空，《說文》竅也。從穴工聲。苦紅切。空（kōng ）：虛、有實而非實；空間；天空；竅；不實際；不有。空（kòng） ：空間；閒時；使有空。空（kǒng ）：古同「孔」，洞、門。《說文解字》空有三種讀音，但也沒有一種解釋對得上《心經》的意思。
由上可知，《說文解字》對色和空兩個字的解釋，並沒有包含《般若波羅蜜多心經》中空和色的字義，就是說《說文解字》對色和空的解釋不完整。這是為什麼呢？經查詢原來是時間問題，《說文解字》面世在前，《般若波羅蜜多心經》漢字版面世在後。
《說文解字》是中國第一部按部首編排的漢語字典。原書作於漢和帝永元十二年（100年）到安帝建光元年（121年），作者許慎，是一部系統地分析漢字字形和考究字源的字書。原文以小篆書寫，逐字解釋漢字字體的來源。全書共分540個部首，收錄漢字9353個，另有「重文」（即異體字）1163個，共10516字。
大乘佛教大約於公園150～250世紀在印度興起，並經絲綢之路向中亞、中國、朝鮮半島以及日本傳播，形成北傳佛教，其經典以梵文為主。《般若波羅蜜多心經》最早被翻譯成漢語的記載也是在公元150～250年，是由月氏和尚支謙所譯。時間上晚於《說文解字》，所以色和空的佛教字義沒有被收錄在《說文解字》中。由於出書時代久遠，《說文解字》是存在局限性的。