1979年，當發現p53蛋白時錯誤地以為它是猴腎病毒（SV）40大T抗原的細胞伴侶，並認為p53蛋白就是SV病毒的癌蛋白。在發現了p53蛋白後的最初10年裡，大家把主要精力都放在了克隆p53基因上。隨後，人們又發現其實p53蛋白並非癌蛋白，而是抑癌蛋白，只是在癌症患者體內的p53基因經常會發生突變而已。在對p53蛋白開展研究的第二個10年裡，科學家們發現了p53蛋白的真正功能。p53蛋白實際上是一種轉錄因子，在細胞處於應激狀態時可被誘導表達，從而促進細胞進入細胞周期的停滯階段，繼而凋亡或者衰老。在第三個10年裡，發現了p53蛋白的一些新功能，比如調控細胞代謝通路，調控與胚胎植入過程相關的細胞因子表達等等。至今，我們發現p53蛋白已經超過30年了，對p53蛋白的研究也進入了第四個「10年計劃」。我們現在的主要目標是基於p53蛋白的抗癌藥物在臨床上的合理應用。
如今，腫瘤研究領域裡的科學家沒有不知道大名鼎鼎的p53蛋白。p53蛋白簡直就是生物學領域裡的「大腕」，有關p53蛋白的文章就超過了5萬篇，而且這個數字目前仍然以每周數篇的速度穩定增長。毫無疑問，由TP53基因編碼的p53蛋白是生物學領域中研究熱度最高的蛋白。世界上每兩年就會舉辦一次國際p53蛋白研討會（International p53 Workshop），來自全球的數百名科學家匯聚一堂，只為探討這一個基因和蛋白。我們現在都知道，透過p53蛋白30年來的發展史我們又一次看到了知識是如何發展、積累起來的；又一次看到了在科學發展史中屢屢出現的研究事件的重要作用；看到了隨著時代的發展，新的科研方法和技術的突破給科研帶來的巨大推動作用。這30年來的科研歷程還告訴我們，對一個基因和蛋白的深入研究也能夠帶給我們巨大的回報。（待續）