據外媒CNET報導,將探測器送上火星是一回事。降落在火星表面,收集一些紅色星球的樣本,然後把它們一路帶回地球則是另一回事。但美國宇航局(NASA)希望嘗試做到這一點。周二,NASA宣布了獨立審查委員會(IRB)對其計劃中的火星樣本返回(MSR)任務的評估結果,該任務計劃將紅色星球的樣本帶回地球供科學家研究。
「在對雄心勃勃的火星樣品返回計劃進行審查後,委員會的報告得出結論,NASA已經為這項活動做好了準備,建立在幾十年的科學進步和火星探索技術進步的基礎上,」NASA周二在一份聲明中表示。
IRB發布了一系列廣泛的建議,例如建立辦公室,幫助NASA及其任務中的合作夥伴歐洲航天局(ESA)更順利地合作。它還呼籲對硬體和資源進行獨立評估,並重新審視預算,預計該活動的初始階段將超過40億美元。
NASA已經有了更大任務的一個關鍵部分。「毅力號」漫遊車正在前往火星的路上,計劃於2021年2月抵達。漫遊車配備了一系列樣品管,它將用來收集巖石和土壤,以便日後由MSR檢索。
計劃要求更多的主要部件,包括歐空局的 "取樣 "漫遊車,它將收集 「毅力號」留下的樣品管,並將其攜帶到NASA製造的火星上升飛行器上,將其發射到圍繞火星的軌道上。歐空局的地球返回軌道器將在火星軌道上與該飛行器會合,將樣本帶回給地球。
這項複雜的計劃也是NASA發起所謂 「對NASA科學任務局任何大型戰略任務進行最早的獨立審查」的原因之一。
NASA和歐空局希望在2020年代中後期發射MSR的下一階段。如果一切順利,或可以在2030年代將原始的火星碎片送到地球。
NASA負責科學的副局長Thomas Zurbuchen說:「最終,我相信這次樣本返回將是非常值得的,並幫助我們回答關於紅色星球的關鍵天體生物學問題--使我們離最終將人類送上火星的目標更近一步。」