牛樟芝是真菌類植物一，用散布孢子的方式來繁殖，以分解木材纖維素為食，並於適當的溫溼度開始長成菌絲體（生長期大約只需3星期），成分大多為多醣體。當菌絲體(mycelium)數量與密度到一定程度時，就會開始形成子實體(fruiting bodies)（平均每年只會長1.5公分），外型多呈不規則片狀，表面為鮮豔的橘紅色或黃色（類似鮭魚肉顏色），成分除了多醣體外，還有三萜化合物等多種植物營養素。
子實體還是菌絲體較具功效？牛樟芝的菌絲體與子實體分屬於真菌的不同構造，因此所含成分及功效不同，實屬天經地義，舉蘋果例子來說，蘋果皮富含槲皮素與三萜化合物，因此抗氧化效力比果肉來的高
整體而言牛樟芝的藥理研究以菌絲體較多，在抑制腫瘤、抗發炎、護肝、抑制肝炎病毒、免疫調節方面都獲得極高評價（但多數仍屬動物及體外實驗），但子實體（特別是牛樟樹子實體）的整體抑癌能力及抗發炎能力還是勝過菌絲體（因三萜化合物較高），而其它方面則差異不大。
牛樟芝使用禁忌 牛樟芝空腹服用時雖然吸收率高，但由於性屬寒涼，可能會刺激胃部組織，因此應避免於早上空腹食用；藥物與牛樟芝的交互反應研究仍較少，但牛樟仍屬具有藥性植物，因此應避免與西藥一同服用，或者至少間隔1小時。牛樟芝與靈芝有何不同？牛樟芝為臺灣特有種真菌，僅寄生在牛樟樹上，子實體生長極為緩慢，嘗起來有強烈苦味，每年生長幅度僅約硬幣大小，由於業者為了方便推廣，因此牛樟芝經常被稱為靈芝之王
但實際上樟芝與靈芝是兩種截然不同的多孔菌科植物，為不同屬、不同種，牛樟芝為薄孔菌屬，樟菇種；靈芝為靈芝屬靈芝種
兩者的主要成分均為多醣體與三萜類化合物，但牛樟芝的三萜化合物種類較多，質量及效用也較高（約為靈芝的數十倍），因此牛樟芝搖身一變成為目前藥用菇類的明星商品。
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