太空梭大爆炸，女教師從萬人之中勝出，卻只在空中遨遊了73秒

1986年1月28日清晨，美國甘迺迪航天中心，無線電波傳來挑戰者號太空梭與控制中心的對話聲，三、二、一……倒計時開始，「明白，準備發射！」這時，在距離發射現場6.4km的看臺上，聚集了1000多名觀眾和7名太空人的家屬，他們正在緊張地等待太空梭升空的一刻。

只見，太空梭點火後迅速上升，以每秒677米的高速直插雲霄。一秒、兩秒、三秒，當挑戰者號升空73秒，飛行到16600米高空時，機身突然閃出一團火光，外掛燃料艙凌空爆炸，巨大的濃煙和火團成「丫」字形向外擴散，太空梭瞬間變成了碎片。看臺上所有觀眾和太空人的家屬親眼目睹了這場災難，挑戰者號失事了！

這一晴天霹靂對美國的太空計劃無疑是一個致命的打擊，這是美國太空梭的第25次飛行，對於美國航空航天局來說，這一年標誌著太空時代開始後最重要的一年。在這一年裡，「哈雷」彗星被觀測，「哈勃」太空望遠鏡準備送入地球軌道，太空梭被安排了不少於15次的飛行計劃。

挑戰者號太空梭發生爆炸後，它的殘骸的在發射場東南方30公裡處散落了1小時之久，價值12億美元的太空梭頃刻化為烏有，7名太空人也全部遇難。

太空人之一，來自新罕布夏州康科德中學的女教師克雷斯特·麥考利夫是第一次參加太空飛行，她是從全美1.1萬名應徵教師中脫穎而出的佼佼者，作為美國第一個即將進入太空的平民，原本她將要在太空上授課，實現宇宙探索對中學生的推廣。

在休斯頓約翰太空中心麥考利夫接受了4個月的太空模擬訓練，她的家人們都非常贊同麥考利夫的這次太空之旅，幫助她全力照顧家中的兩個孩子。1986年1月28日，就像麥考利夫向人們承諾的那樣：「她將要做最遠的探險旅行。」可是，令人遺憾的是災難發生了，這天早上，當每個地方學校的孩子都凝視著天空，這位勇敢的女教師卻只在空中遨遊了73秒。

搜尋挑戰者號殘骸的工作，一共花去了7個月的時間，麥考利夫關於太空探索的講稿被發現漂浮在大西洋上。駐紮太空人的密封艙在爆炸後的第40天才打撈上來，人們痛心地發現一部分太空人在掉進海裡的3—4分鐘的過程中可能還是活著的。

以美國國防部長為首的調查委員會，在太空人的葬禮舉行後不久，公布了挑戰者號失事的調查結果：價值12億美元的太空梭爆炸是由於固體火箭燃料助推器密封墊上的O形圈導致的，這個價值900美元，用人工合成橡膠製造的O形密封圈在低溫狀態下非常脆弱。發射當天甘迺迪航天中心氣溫過低，發射臺上已經結冰，造成固定右副燃料艙的O形圈硬化。

火箭發動機在燃燒的過程，O型密封圈要及時膨脹，但此時它已經失效，火焰從火箭的插裙和U形槽之間的縫隙竄出，燒穿了外掛燃料艙，挑戰者號在4萬公升液氫的爆炸下，炸成了幾千個碎片。

調查委員會指出，這是一次重大責任事故。對事故負有責任的，一是生產環形密封圈的錫奧科爾公司，二是美國航空航天局，使用這種劣質的密封圈，使一場完全可以避免的災難發生了。

美國從1981年4月12日發射首個太空梭開始，在之後的30年裡共製造出5架太空梭，先後執行了135次飛行任務，遺憾的是這5架太空梭中便有兩架不幸失事。

在挑戰者號發生爆炸的17年後，哥倫比亞號太空梭，在即將返航著陸的中途，於2003年2月1日上午9點，飛臨德州上空時發生爆炸，機組人員全部喪生。於是，從2010年起美國徹底放棄了「太空梭」計劃。