簡·愛是個孤女，她出生於一個窮牧師家庭。不久父母相繼去世。
幼小的簡·愛寄養在舅父母家裡。舅父裡德先生去世後，簡·愛過了10年倍受盡歧視和虐待的生活。舅母把她視作眼中釘，並把她和自己的孩子隔離開來，從此，她與舅母的對抗更加公開和堅決了，簡被送進了羅沃德孤兒院。
孤兒院教規嚴厲，生活艱苦，院長是個冷酷的偽君子。簡·愛在孤兒院繼續受到精神和肉體上的摧殘。由於惡劣的生活條件，孤兒院經常有孩子病死，她最好的朋友海倫患肺結核去世。海倫去世後也使孤兒院有了大的改善。簡·愛在新的環境下接受了六年的教育，並在這所學校任教兩年。由於譚波爾兒小姐的離開，簡·愛厭倦了孤兒院裡的生活，登廣告謀求家庭教師的職業。桑菲爾德莊園的女管家聘用了她。莊園的男主人羅切斯特經常在外旅行，她的學生是一個不到10歲的女孩阿黛拉·瓦朗，羅切斯特是她的保護人。
一天黃昏，簡·愛外出散步，邂逅剛從國外歸來的主人，這是他們第一次見面。以後她發現她的主人是個性格憂鬱、喜怒無常的人，對她的態度也是時好時壞。整幢房子沉鬱空曠，有時還會聽到一種令人毛骨悚然的奇怪笑聲。一天，簡·愛在睡夢中被這種笑聲驚醒，發現羅切斯特的房間著了火，簡·愛叫醒他並幫助他撲滅了火。
羅切斯特回來後經常舉行家宴。在一次家宴上向一位名叫英格拉姆的漂亮小姐大獻殷勤，簡·愛被召進客廳，卻受到布蘭奇母女的冷遇，她忍受屈辱，離開客廳。此時，她已經愛上了羅切斯特。其實羅切斯特也已愛上簡·愛，他只是想試探簡·愛對自己的愛情。當他向簡·愛求婚時，她答應了他。
在婚禮前夜，簡·愛在朦朧中看到一個面目可憎的女人，在鏡前披戴她的婚紗。第二天，當婚禮在教堂悄然進行時，突然有人出證：羅切斯特先生15年前已經結婚。他的妻子原來就是那個被關在三樓密室裡的瘋女人。法律阻礙了他們的愛情，使兩人陷入深深的痛苦之中。在一個悽風苦雨之夜，簡·愛離開了羅切斯特。在尋找新的生活出路的途中，簡·愛風餐露宿，沿途乞討，歷盡磨難，最後在澤地房被牧師聖·約翰收留，並在當地一所小學校任教。不久，簡·愛得知叔父去世並給她留下一筆遺產，同時還發現聖·約翰是她的表兄，簡·愛決定將財產平分。聖·約翰是個狂熱的教徒，打算去印度傳教。他請求簡·愛嫁給他並和他同去印度，但理由只是簡·愛適合做一位傳教士的妻子。簡·愛拒絕了他，並決定再看看羅切斯特。她回到桑菲爾德莊園，那座宅子已成廢墟，瘋女人放火後墜樓身亡，羅切斯特也受傷致殘。簡·愛找到他並大受震動，最終和他結了婚，得到了自己理想的幸福生活。