在我國的歷史上，出現過許多次災荒年景，據史料記載，僅僅在西漢年間，因災荒而餓死的人口就接近總人口的一半。而在近代歷史上的1942年，河南、河北、山西、山東、安徽等地先後發生了旱災和蝗災，僅河南全省，就有150萬人死於飢餓或疾病，另有約300萬人逃離河南。
為了應對災荒，老百姓想了許多辦法，比如，吃樹皮、草根，吃麥秸澱粉等，用以維持自己的生命。當這些「可以吃」的東西吃完之後，無奈的老百姓又開始尋找新的「食物」來源，其中，觀音土就是老百姓尋找到的「新型食物」來源之一。於是，許多饑民都吃過觀音土。不過，到了後來的時候，人們是再也不敢吃觀音土了。並因此總結出了一句農村俗語：餓死不吃觀音土，窮死不賣牛皮鼓。
那麼，這句俗語究竟是什麼意思呢？今天，我們就聊一聊這句俗語。
一、餓死不吃觀音土觀音土，又名高嶺土，也被稱為膨土巖、白泥、皂土、陶土、甘土、斑脫石等。觀音土中富含矽、鋅、鎂、鋁等礦物質，是生產陶瓷製品以及粘土耐火材料的重要原料之一。
觀音土中除了含有礦物質之外，是沒有任何營養價值的。然而，在過去鬧饑荒的年代裡，樹皮、草根都被老百姓吃光了，人們是再也尋找不到可以飽腹的食物了，於是，便開始尋找新的「食物」來源。在久尋新型「食物」來源無果的情況下，有人想起《天工開物·陶埏篇》中有這麼一段話：「土出婺源、祁門兩山，一名高梁山，出粳米土，其性堅硬；一名開化山，出糯米土，其性粢軟。」因這段話中的「粳米」和「糯米」本就是糧食，所以，便誤以為這兩種土就能夠當食物來吃。於是，人們便四處尋找「粳米土」和「糯米土」食用，殊不知這兩種土統稱為觀音土。
人們吃了觀音土之後，雖然會有飽腹的感覺，但這種觀音土是不會被人體所消化吸收的，而且，在吃了以後還會出現腹脹和難以大便的現象。如果食用的量不大，不至於致命；如果大量食用，就會因腹脹和無法排便而死亡。因此，到了後來的時候，人們都知道了觀音土的「厲害」，是再也不敢因飢餓而去吃觀音土了。於是，便有了「餓死不吃觀音土」的說法。
二、窮死不賣牛皮鼓牛皮鼓就是利用牛皮做的鼓。這種鼓在古代時常常用於鼓舞士兵的士氣，後來，也在各種婚喪嫁娶宴會上做伴奏助興，成為音樂文化的一支，也是地方文化的重要組成部分。
牛皮鼓的鼓面是牛皮做的，而牛皮中是富含營養成分的。一旦遇到了災荒年景，有牛皮鼓的家庭便會將鼓面切下來蒸煮，用以代替食物食用，雖然這種牛皮並不好吃，但總比吃觀音土強得多，最起碼不會危及人的生命安全。因此，民間便有了「窮死不賣牛皮鼓」的說法，用以應對災年之需。
以上所述，就是這句民間俗語的意思。不過，這種現象僅僅存在於過去，而對於今天的人們來說，是沒有任何意義的。
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