明太祖朱元璋在驅逐蒙元，恢復中華後，中國如鳳凰涅槃，浴火重生，中原文明又迎來了嶄新的一頁。那麼，朱元璋為何把這一新生國家的國號定為「大明」，其實在當時朝野對此國號出處已經明確，並且達成共識，不存在太多爭議。但隨著時間推移，明朝國號的由來逐漸又變成了一個爭論的話題，持續多年，各種說法層出不窮，最主要的有兩種。
其一：明教說
明教也被稱為「摩尼教」，是公元三世紀的時候波斯人摩尼創立的，因此也叫摩尼教。其認為世界上存有兩種對立的力量， 即光明和黑暗，分別代表善和惡。公元六九四年，摩尼教傳入我國，被稱之為明教，明教又吸收了佛教、祆教、基督教的教義因素。
經過五百多年的民間傳播，在中原有了廣泛信眾，宣揚「彌勒降生，明王出世」。元朝末年，民眾不堪壓迫，韓山童稱「明王」，終率三千明教徒起義。朱元璋投奔紅巾軍，尊「小明王」為主，也就與明教「明」字結下了不了之緣。小明王死後，朱元璋為了標榜自己的合法性依然沿用「明」這個字。
其二：五行說
中國人相信五行學說，尤其是五行相剋理論。當時強調北方是水德，南方是火德，蒙古人是以水德取勝，南方的朱元璋是以明喻火，以明朝取代元朝。又因皇室姓朱，稱朱明。對儒生來說，他們雖然不信明教，但認為明代表光明，分開即是日月，與古代的祭祀禮制相符。而且，明朝起自南方，用陰陽五行來說，南方為火，神是祝融；北方為水，神是玄冥；當時蒙古政權起自北方，正好因應陰陽五行相剋的道理，另一方面，上古神話中也有「朱明」一說，正好又應了明朝皇帝的姓氏。
中國歷代國號
國號可以說是中國的特色，是古代歷史的標誌。在夏商周並不存在國號，只是後人對先秦時代的追記，夏商周其實都是部落名。從先秦開始到宋代，王朝大多用封爵或者封地作為國號。如，劉邦封為「漢王」，國號為「漢」；曹操封為「魏王」，司馬昭封為「晉王」，楊堅封為「隋國公」，李淵封為「唐國公」，趙匡胤的封地是「宋州」。
但是，從元朝開始這些講究就不存在了，因為，元朝是少數民族入主中原，不可能有什麼封地，更沒有封爵，也不會尊重中原那一套規矩。所以從《易經》中取了國號，而且元朝是「單字國號」和「雙字國號」的分水嶺，元朝之前的國號都是單字的，如「唐」「宋」，但元明清三朝的正式國號是「大元」，「大明」，「大清」。
明朝國號的由來
那麼，重點來了，上面已經指出，中國自元朝以後又形成了兩種定國號的制度，如果按宋朝之前取國號的方法，那朱元璋稱帝前被封為「吳王」，他的國名豈不是要叫「大吳」了，很顯然朱元璋並沒有用封爵封地名稱這種舊制來定國號。那麼「大明」這個國號到底出自哪裡呢？很明顯朱元璋用了後一種元朝定國號的新制。眾所周知，元朝的國號「大元」出自《易經》「大哉乾元」，其實並不知道的是「大哉乾元」後面還有幾句，也就是明朝國號「大明」的出處。
《易經》曰：「大哉乾元，萬物資始，乃統天。雲行雨施，品物流形。大明始終，六位時成，時乘六龍以御天。」充分說明了，朱元璋取「大明」為國號的意思就是繼承元朝的正統，而不是《倚天屠龍記》裡的「明教」。