「聖賢、豪傑、盜賊之性，實兼而有之者也。」 —趙翼
縱觀中國歷史，不難發現朱元璋可謂是中國歷史上出身最低的皇帝，複雜的人生經歷造就了其複雜多變的個性。
顛沛流離的家族史
朱元璋的出生地安徽鳳陽，在明朝稱之為「中都」，象徵意義尊崇。但是，在元朝統治時期，鳳陽並不是經濟發達的區域，數百年的戰亂致使名城變為廢墟，因此百姓四散、土地荒蕪似乎也不是那麼罕見。
朱元璋的家族史就是這片無常土地的災難史。
若問朱元璋的老家在哪裡，大概大部分人會脫口而出「安徽鳳陽」，然而按照具體行政規劃來看，朱元璋是朱家第一個鳳陽人。據史料記載，朱元璋的大哥生於江蘇盱眙，二哥三哥生於安徽五河，這顯示了朱氏家族顛沛流離的遷徙史。
從朱重八到朱元璋
朱元璋降生後，按照家族的輩分，這個新生的男孩被家族長輩取名為朱重八。
在朱重八17歲那年（1344年），一場百年不遇的旱災席捲了江淮大地。這次的厄運來得有些猝不及防，接踵而至的瘟疫更是讓這個貧苦之家難以維繫。
在這年的四月六日，朱元璋的父親去世，三天後大哥去世，十三天後母親去世。當時朱家是外來戶，沒有自己的地，為了安葬親人，朱元璋只得向地主劉繼德求一塊墳地。可這點請求卻遭到了劉繼德的辱罵，這種為富不仁的冷漠深深刺痛了少年朱重八。
在皇覺寺為僧期間，朱重八走遍了淮河中遊地區。面對黑暗的社會現實，朱重八發出了震撼心靈的吶喊「為什麼漢兒要屈辱活著，為什么元朝貴族就可以心安理得地享受一切？」
在毫無希望的社會現實面前，朱重八加入了白蓮教徒雲集的紅巾軍，並改名為朱元璋。由於能徵善戰，朱元璋在起義軍中很快脫穎而出，成為了紅巾軍的實權人物。
朱元璋其實對白蓮教的那一套看得很清楚，即按照宗教的方法蠱惑民眾發動起義。但是這種宗教結社的方法實際上是鬆散的，要想統一中國，還得依靠儒家的學說。既然如此，朱元璋也就聽從謀臣的建議，四處招攬知識分子，希望建立王朝霸業。
狠狠黑了一把白蓮教
有了一群飽學之士的輔佐，朱元璋的文化水平有了質的提高。他曾在行軍途中寫下「梅花初月樓」的詩句，也曾題過「國朝謀略無雙士，翰苑文章第一家」的對聯。
至於明朝國號的由來，明史大家吳晗先生曾指出，朱元璋的國號大明來自於明教，這一觀點隨著《倚天屠龍記》的熱播而廣為流傳。但近年有學者提出大明源於明教一事並不屬實。
其實，在當時的農民起義軍中，明教確實是一種流行的信仰。朱元璋在教徒雲集的起義軍中，不受影響顯然是不可能的。然而到了1366年，朱元璋卻發了一道檄文，狠狠地黑了一把白蓮教。
這道檄文稱白蓮教「妖言既行，兇謀遂逞，焚蕩城郭，殺戮士夫，荼毒生靈，無端萬狀」，等於從根本上否定了白蓮教的救世理論。那麼問題來了，朱元璋為何如此咒罵自己賴以興起的白蓮教？
國號源於《易傳》
朱元璋早就看不上白蓮教了，當時由於戰亂，所以朱元璋只能依靠白蓮教的力量，而當其身居高位之後，就覺得白蓮教實在是雞肋。
國號大明，實際上和明教、白蓮教沒多大關係，其國號源於《易傳》中的一句話：
「大哉乾元，萬物資始，乃統天。雲行雨施，品物流形。大明終始，六位時成，時乘六龍以御天。」
不難發現，這其中的第一句正是元朝國號的來源。朱元璋的國號和大元出自同一典故，表明了新王朝的定位，即承接元朝的統緒，這從根本上否定了白蓮教的政治地位。
明朝的祭天祭文中曾寫道：「帝命真人於沙漠，入中國為天下主，其君父子及孫百有餘年，今運亦終」。這說明在朱元璋的心目中，承接元朝的統治是一件光明正大的事，因此所謂的「國號之爭」實在是子虛烏有。