《倚天屠龍記》是大俠金庸先生的一部武俠力作，朱元璋曾經在其中嶄露頭角。歷史上朱元璋和明教到底是怎麼樣的關係呢？朱元璋真的加入過明教嗎？明朝的國號「明」是從明教來的嗎？
明教在華夏的記載最早可以追溯到唐朝，它原來的名字叫摩尼教，是波斯人摩尼（Mani）所創，這個教其實是個大雜燴，涵蓋眾多，糅合了襖教、佛教、基督教等，其教義是說世界上有兩股力量，一明一暗，明就是善，是理，暗是惡是欲，光明所到之處黑暗勢必會被消滅。
明教不殺生，教徒穿白衣，戴白帽，天黑後才可以吃飯。
唐武后廷載元年（公園694年），明教傳到了回鶻，被回鶻人信奉為國教，後來回鶻協助大唐徵戰沙場，大唐不得不保護回鶻，其所信奉的明教也漸漸從境外傳入到了華夏。
明教在華夏傳播的時，因為其神像中的摩尼和夷數（耶穌）都是高鼻凹眼，黃頭髮，教徒平時還吃素，所以百姓都叫他們「吃菜事魔」，以訛傳訛中，明教也被傳成了「魔教」。《倚天屠龍記》中江湖傳言中的魔教就是這樣來的。
元朝統治時，蒙古人幼稚落後，只有區區幾十萬人，卻要統治幾千萬人的華夏，他們統治手段非常拙劣，把人分成了三六九等，最下等的就是漢人和南人。作為最底層的漢人和南人，性命和家財沒有一點保障，隨時被打，被殺，被抄家，被沒收，命如草芥，生如螻蟻。
此時明教在黑暗之中抬起了頭，在底層民眾之間開始茁壯成長。明教提倡素食，節省，讓貧困百姓減輕負擔。除此之外，眾多教眾還湊錢作為教中經費，救濟有難的教眾。
彌勒教和白蓮教都脫身於佛教的淨土宗，一個叫彌勒淨土，一個叫彌陀淨土，兩者教義都是在如來滅度後，世界跟著崩壞，大家也在等彌勒佛（未來佛）出世來拯救蒼生。明教和彌勒教還有白蓮教在教義上有相通之處，並且都在窮苦百姓中廣為流傳，漸漸的三教融合到了一起。
元順帝至正四年，河南淮北地區連著下了二十多天的暴雨，致使黃河水暴漲，白茅堤、金堤等黃河堤壩決口。濟寧、定陶、巨野等地水災泛濫，周圍百姓苦不堪言。
元朝丞相脫脫決定展開大規模治理黃河的工程，水利專家賈魯擔任這次治河工程的總指揮，徵調十七萬軍民來治理黃河。元末官吏貪汙受賄之風盛行，元朝廷下撥的工程款和夥食費被剋扣的厲害，導致民工在大量體力勞動下居然還吃不飽飯，餓死和被虐待而死的不計其數，「死者枕藉於道，哀苦聲聞於天」。老公們都盼著有救世主幫他們脫離苦海。
欒城人韓山童本是白蓮教人，但平時也宣揚彌勒佛出世來挽救蒼生的教義，而後來起事時，他又自稱「明王」，從他這一系列的教義宣揚和稱呼上看，當時白蓮教、彌勒教和明教已經三合一了，成為了百姓抵抗元朝的精神信仰了。
韓山童看準治理黃河的勞工深受煎熬的時機，提前偷偷放出一個偈語：「石人一隻眼，挑動黃河天下反」，然後他帶人「碰巧」挖出了一隻眼的石像，消息傳出來，眾黃河勞工議論紛紛。眼看時機成熟，韓山童召集三千人在白鹿莊聚義，商討造反。大家推崇韓山童做大家首領，稱他為彌勒佛轉世，尊為「明王」。
無奈韓山童時運不濟，白鹿莊聚義時被元軍所殺，他的下屬劉福通尋到了韓山童的兒子韓林兒在亳州建立政權，恢復了大宋，年號龍鳳，尊稱韓林兒「小明王」。
韓宋政權崛起的背後就是三教合一影子。
朱元璋當年投身在濠州造反起義的郭子興，郭子興名義上也是韓宋政權下的駐濠州大元帥，所以朱元璋加入的就是三教合一的韓宋政權，他和明教脫不開干係。
獲取天下後，1368年，朱元璋在應天（南京）稱帝。彼時他手下多數不是郭子興的部下就是小明王韓林兒的舊部下，反正都是明教的教徒。所以取國號為「明」就是對這幫老人的一個交代，表明現在所立政權還是小明王一系，大家傳承有序，恢復的是大宋的天下，也都是明教中人。
取國號「明」也是對天下百姓的一個交代，因為明教教徒一直在抵抗壓迫，在等待自己的「明王」降世，然後帶領大家走向光明。朱元璋取國號為「明」就是告訴天下百姓，明王已經臨世，開始帶領大家走向光明了，不要再造反了。
陰陽學中說，南方為火，為陽，顏色赤，北方為水，屬陰，顏色黑。蒙古人從北方草原來，最後南方的火克制住了北方的水，以陽消陰，以明克暗，趕走了蒙古人，選擇國號為「明」也暗合「朱明」之說。
對於儒生來說，「明」是光亮的意思，分開為日和月，古代祭祀中就有朝日夕月的說法，所以國號為「明」也符合儒生的意識範疇。
明朝的國號「明」有來自明教的影響，也有風水學上依據，也能讓朱元璋手下儒生官員認可，所以「明」是一個皆大歡喜的國號。
其實對於朱元璋來說，明教、白蓮教抑或彌勒教不過是他獲取天下，統治九州的工具罷了，國號為「明」也是給這個工具一個完美的交代。
在他稱帝的第一年，朱元璋就下令禁止一切的邪教，尤其是明教、白蓮教和彌勒教，「禁止師巫邪術」，正所謂「飛鳥盡良弓藏，狡兔死走狗烹！」工具一旦用完就被朱元璋無情拋棄了。