朱元璋，原名朱重八，出生於一個貧苦的農民家庭，未發跡之前替地主家放過牛，還做過和尚，後來參加了郭子興領導的紅巾軍，走上了反抗元朝的道路，郭子興去世後朱元璋迅速擴張自己的勢力，之後又相繼平定了張士誠、陳友諒和元朝殘餘勢力，最終於1368年在應天稱帝，建立了明朝。朱元璋共在位三十一年，去世時七十一歲，他的二十餘位后妃共為他生下了二十六個兒子。
長子朱標，1355年出生，母親是孝慈高皇后馬氏，朱元璋稱吳王時便被封為世子，自幼受到悉心教導，朱元璋也對他寄予厚望，洪武元年（1368年）朱元璋稱帝後立為皇太子，正式確立為接班人。為了培養他朱元璋可以說是煞費苦心，大儒宋濂教導其經傳、左丞相李善長兼任太子少師、右丞相徐達兼任太子少傅、中書平章錄軍國重事常遇春兼太子少保、右都督馮勝兼右詹事、御史大夫湯和兼諭德、御史中丞劉基兼贊善大夫，可以說朝中的大臣都在太子處兼有差事，此外朱元璋還在宮中特設大本堂，貯藏各種古今圖書，讓諸名儒輪班為太子和諸王講課。
洪武四年（1371年）朱標與常遇春之女常氏成親，並相繼生下了長子朱雄英和次子朱允炆，到了朱標二十二歲時，朱元璋遂令今後一切政事並啟太子處分，然後奏聞，有意讓太子練習國政，不過朱標施政寬通平易，最終多因與朱元璋理念不合而難行其道。洪武二十四年（1391年）朱標受命巡視陝西，回京後不久就生了病，次年四月二十五日病逝，痛苦不已的朱元璋將他葬在了孝陵的附近，諡懿文太子，朱允炆即位後追尊為孝康皇帝，廟號興宗，明成祖朱棣即位後復稱懿文太子，到了南明朱由崧時又復稱興宗孝康皇帝。
次子朱樉，生母孝慈高皇后馬氏，出生於公元1356年，洪武三年時（1370年）被封為秦王，洪武十一年（1378年）就藩西安，是明代九大塞王之一。不過到了洪武二十四年（1391年）因他在藩國多有過失，被朱元璋召還京師，後經太子朱標解勸又回到了藩國，洪武二十八年（1395年）正月朱樉受命徵洮州（今甘肅臨潭），獲勝，受賞賜甚多，不過在出徵過程中朱樉因多次露宿山野得了瘴癧，當年就因病去世，諡號曰愍。
第三子朱棡，母為孝慈高皇后馬氏（也有記載說他是李淑妃所生），洪武三年（1371年）被封為晉王，洪武十一年就藩山西太原，明代九大塞王之一。朱棡修目美髯，多智而殘暴，在就藩途中曾因無故鞭撻廚師而遭到了朱元璋的訓斥，後來又多次以奔馬縛人，將他們車裂，大怒的朱元璋準備奪了他的王爵，後來在朱標的調節下才得以倖免，洪武二十三年（1390年）奉命北徵，無功而返，洪武三十一年（1398年）病逝，諡號曰恭。
第四子朱棣，出生於1360年，洪武三年（1370年）被封為燕王，洪武十三年（1380年）就藩北平，頗受朱元璋倚重。洪武二十三年（1390年）節制大將軍傅友德等人出徵漠北，打敗了北元乃兒不花，後又多次率兵出徵，聲望日隆。洪武二十五年（1392年）太子朱標去世後秦王、晉王、燕王無不窺伺皇位，後來朱元璋立了朱允炆為皇太孫以杜絕諸王對皇位的覬覦，後來秦王、晉王相繼病死，燕王朱棣成為諸王中最年長者，並且羽翼已豐。
洪武三十一年（1398年）朱元璋去世，朱允炆即位後開始推行削藩政策，不到一年時間就有多位藩王被廢，建文元年七月，朱棣以為國「靖難」為名發動了靖難之役，建文四年（1402年）攻破南京，即位稱帝，是為永樂帝。朱棣在位共二十二年，在位期間勵精圖治，內政上繼續實行削藩政策，加強中央集權，軍事上五次親徵蒙古、攻佔安南，並在東北設置奴兒幹都司、西北設置哈密衛，文化上編纂了《永樂大典》，後來在永樂二十二年（1424年）病逝於第五次北徵蒙古的回師途中，廟號太宗，葬於長陵，明世宗朱厚熜時改廟號為成祖。
第五子朱橚，朱棣同母弟，出生於1361年，洪武三年（1370年）被封為吳王，洪武十一年朱元璋認為吳地乃國家財賦重地，不宜建藩，於是改封周王，十四年就藩開封，洪武二十二年（1389年）因擅自離開封地而獲罪，被朱元璋下令遷往雲南，不久改變決定留在了北京，直到洪武二十四年底才重新回到封地。建文元年，朱允炆以朱橚是燕王朱棣的同母弟而特別提防他，後被李景隆突然逮捕，廢為庶人，徙雲南蒙化，建文四年被召還京師禁錮。明成祖即位後恢復了朱橚爵位，並加祿五千石，永樂十八年（1420年）有人指控朱橚謀反，朱橚主動把自己的三護衛獻給了朝廷，因此得以免罪，直到明仁宗洪熙元年（1425年）去世，諡號定。
第十七子朱權，出生於洪武十年，母為楊妃，自幼聰明好學，洪武二十四年（1391年）被封為寧王，兩年後前往大寧就藩。大寧位於喜峰口外，東連遼左、西接宣府，為第一大鎮，部下有甲兵八萬、戰車六千，其中他所屬的朵顏三衛騎兵均驍勇善戰，朱權多次會同諸王出塞作戰，以善於謀略著稱。建文元年朱棣發動靖難之役後，建文帝擔心朱權投向朱棣，派人召他回京，朱權未到，被削三護衛，後被朱棣挾持參與了靖難之役，朱棣即位後改封南昌，從此之後朱權終日韜光養晦，因此朱棣在位期間並未遭禍，直到正統十三年（1448年）去世，年七十一歲，諡號曰獻。