自周朝開始，吏、戶、禮、兵、刑、工六部就作為中央行政機構，分別管理國家各項行政事務。清朝入關以後，六部制度得到進一步發展和完善，並直接向皇帝負責，極大程度上促進了清代帝王的皇權集中。但隨著中央集權程度在清朝時期的逐步發展，握有實權之六部所掌權勢，也在逐漸發生變化，並逐步形成嚴重有別於前朝歷代的六部排序方式。
吏部
作為古代主管各級官員的行政機構，自漢朝以後，吏部就被列為尚書省六部之首，肩負著針對文職官員「品秩銓選之制，考課黜陟之方，封授策賞之典，定籍終制之法」的具體職能。在《清史稿·職官志》中，吏部也被列在六部首位，專掌文官的任免管理及考核獎懲。相較於現今的行政機構設置，基本相當於中央組織部，權限巨大。
但隨著皇權集中的逐步發展，等到乾隆皇帝將中央集權發展到巔峰狀態的時候，吏部的權限被逐步削弱，朝廷對於各級官員的管理、任免乃至獎懲權力絕對程度上掌握於皇帝之手。也就是說，吏部對於官員的管理權限更多的側重於考核和任免、獎懲意見提供，而並無直接決定權。
況且，清代朝廷在地方政府中施行「督撫制」，一省或數省最高行政長官可以越過吏部，直接就所轄下級官員的任命、獎懲意見向皇帝建議。而且，清代統治階層為了維護地方督撫的權威性，對其所提人事變動意見，一般不會予以駁回。也就是說，在前朝歷代位列六部之首的吏部，隨著清朝皇權集中和地方「督撫制度」的逐步發展，而逐漸落寞並失去了「六部之首」的位置。
戶部
戶部，掌全國疆土、田地、戶籍、賦稅、俸餉及一切財政事宜。清代戶部的職權和前朝歷代基本等同，也大致為「掌軍國之用，以足邦用」。在《清史稿·職官志》中，戶部被立在傳統的「第二把交椅」位置上，作為國之根本職能部門存在。
對於清代戶部在六部中的排序，曾歷任晚清督糧道、鹽運使、按察使的金安清，在其所成《水窗春囈》中，有過明確說明：
六部以戶部為至要，凡總理之大學士及滿尚書，皆以眷注第一之人為之，必兼提督及內務府帶鑰匙，此嘉、道年間風氣也。
也就是說，就具體權勢而言，戶部的歷史地位非但沒有隨著清代皇權集中的發展而逐步降低，反而因為「康乾盛世」期間數十次較大規模的對外戰事、對內平亂對其絕對程度上的依賴程度而有了大幅度上升。在《清史稿·職官志》的記載中，自雍正朝開始，對戶部就開始了「始令親王、大學士領部事」的特殊規定。嘉慶朝的戶部，「復令親王永瑆綜之」；嘉慶朝以後，「仍令大學士管部」。由此，足以證明戶部在清朝朝廷中權勢的逐步增強、地位逐步抬升。
禮、兵、刑、工四部
對於除吏部、戶部之外的四部，《清史稿·職官志》和《水窗春囈》也有著直接、明確的排序說明：
吏、刑二部次之，工部又次之，禮、兵二部又次之。
也就是說，清代之禮、兵、刑、工四部也基本延續了前朝歷代的排序辦法，具體職能權勢幾無變化。禮部，作為掌典禮事務與學校、科舉之事的特殊部門，乃係等同輔相之殿閣大學士最常見的來源部門。乾隆朝以後，想要實現國家級副職向國家級正職的升遷，禮部尚書這一官職乃係最為便捷、最為直接的仕途節點。
另外對於封建皇權社會而言，「國之大事，在祀與戎」，在明確了禮部的特殊地位和權勢外，也確定了兵部低於禮部的排序。另外，清代兵部掌管武職官弁的任免、考核、獎懲以及有關兵籍、武器製造、馬匹飼管、武科考試等事務，而對於至為關鍵的軍隊調動、布防、駐紮等具體兵權，兵部卻並不管轄，僅掌握於皇帝手中，也決定了兵部在六部之中無法佔據較高地位。
刑部，乃係掌管刑罰及監獄之政令，受理刑事案件的所在，但對於死刑案件還必須會同都察院、大理寺進行「三法司會審」；對於每年於八月間審辦各省所報案件之「秋審」，於霜降後審辦京內案件之「朝審」，除了都察院、大理寺還必須有「九卿」以及六科給事中、十五道監察御史共同審理。更重要的是，案件審理的最終結果必須上呈皇帝給出最終勾決。
也就是說，這個擁有司法部和絕大部分公檢法部門職權的實權部門，在封建制度的制約下，逐漸成為了皇帝維繫皇權統治的工具，最高權勢仍然集中於皇帝之手。而掌天下造作之政令與其經費的工部，雖然掌管水利房屋到城鄉建設等所有造作之事，乃係油水特別豐厚的實權部門，但其較之上述五部的管理職能，更偏向於執行職能，也只能落得六部最末位的位置。
後記
清代六部，作為管理國家各項行政事務的中央行政機構，乃係統治階層維繫皇權統治的有力工具。但隨著清代皇權集中程度的逐步發展，六部的具體職能也隨之逐步發生了根本上的變化，並衍生出新的排列順序：戶部、吏部、禮部、兵部、刑部、工部。
參考文獻：《清史稿·職官志》、《水窗春囈》、《欽定大清會典》、《中國政治制度史》