曾國藩非常善於識人、斷人，從年輕起他就每天寫「檢身日記」，以此規正自己的思想和行為，只要他看準的，一般不會走眼。但是在慈禧身上，他卻「失策」了。
這是怎麼一回事呢？
01錯認慈禧有治國之才
一開始，曾國藩非常認可慈禧，認為她有治世之才，大清王朝有望中興。他曾與自己的幕僚（也是學生）趙烈文，就北京的狀況有過一次交談。
那一天是同治六年（1867）六月二十日，曾國藩剛從「圍剿」捻軍的前線回來，還是擔任他的兩廣總督，他聽說了北京的末日景象，憂心忡忡，去找幕僚趙烈文。
趙烈文聽老師曾國藩說完之後，斷言清王朝不出五十年就會出問題了。
曾國藩當時並不認同，他說：
「本朝君德正，或不至此。」
意思是，我們清朝的統治者整體素質還是很高的，不可能像明朝統治者那樣，不會這麼快就衰敗的。
他的根據是從哪來呢？
原來，當年慈禧為了垂簾聽政，發動政變，將以肅順為首的「八大臣」處死的處死，充軍的充軍。這種殺伐決斷、斬草除根的行為是一個國家統治者必須要有的魄力。也正因此，曾國藩認為她頗「英斷」。
到了後來，曾國藩對慈禧更加佩服。
自己的弟弟曾國荃遞上參奏摺子，慈禧看了要找軍機大臣胡家玉核實某些情節。但慈禧很聰明，她不直接問，也不給他看全文，只讓他看相關的段落。因此派譚、綿兩人去徹查此事時，那些軍機大臣還不知道到底怎麼回事，也不知道曾國荃到底在摺子上指控了誰、怎麼指控的。
由此可見慈禧還是有些政治手腕的，曾國藩認為慈禧一個女人能夠做到如此「威斷」，很是罕見。
慈禧領導班子的另一個重要成員奕訁斤，曾國藩也認為他「聰明過人」，是皇族中最為開明、接受新事物新思想的人物。
因此曾國藩認為，如果這個領導班子能夠勤於國家政事、做事順應大勢，清朝很快能夠中興，甚至「跨越前古」。
很快曾國藩就失望了。
02正確認識慈禧——「才地平常，無一要語」
他在前線「圍剿「捻軍的時候，慈禧又發動了一次政變，奪了奕訁斤的實權。當初慈禧為了垂簾聽政發動政變，拉攏奕訁斤，奕訁斤二話不說就加入到慈禧的陣營。可是沒想到慈禧當權後，心思並不在如何治理國家上，而是想要享受大權獨攬的高高在上感。在這個女人眼裡，王朝前途並沒有個人權利重要。
「圍剿「捻軍後期，慈禧胡亂指揮，急於求成，更讓曾國藩認識到這是一個沒什麼戰略眼光的庸才。
可是，這時候，曾國藩對慈禧和清朝還是抱有希望的。畢竟一個剛掌握實權的領導者，沒經驗也是比較常見的。
可是，直到曾國藩進京覲見慈禧，他才真正意識到，大清要完了。
同治七年（1868）年底的時候，曾國藩北上，任直隸總督。同年十二月十三日他抵達北京，第二天去覲見慈禧、慈安兩宮太后和小皇帝同治。
曾國藩非常重視這次談話，清王朝正值非常階段，他為這次談話準備了很久。想跟慈禧就治國、治亂、外交等重大問題展開深入、全面地交流。
可是，慈禧一開口，就讓曾國藩大跌眼鏡。
慈禧問，你在江南的事都辦完了？兵都撤完了沒有？撤了多少？哪裡的人最多？撤的時候安靜嗎？你離開京師多少年了？你帶兵多少年了？曾國荃是你弟弟嗎？你兄弟幾個？
……
曾國藩就當天的覲見在他的日記中有詳細記載。
這就是在清朝內憂外困、水深火熱的時期，兩個極為重要、掌握實權的人的歷史性會見。
曾國藩本想跟慈禧大談治國安亂，可沒想到慈禧跟他嘮起了家常。除了問些有的沒的，就是讓他「好好練兵「，說些空話套話。
後來慈禧還跟曾國藩有過幾次會面，但談話內容大同小異，曾國藩這才得出結論，說慈禧「才地平常，無一要語「。
1870年，發生了近代史上震驚中外的「天津教案「。天津當地民眾訛傳，傳J士」剜眼挖心「。慈禧相信這等子虛烏有之說，在曾國藩調查清楚之後，為了挽回自己的面子，將曾國藩這樣忠心耿耿地老臣拉出來當替罪羊。
以上種種，都表現了慈禧這個當權者只會一些小的權術而並無遠大見識，她沒有一個大局上的治國理念，只會在細節上摳唆。
03晚年「日夜望死」，但亦不荒廢
到了晚年，他發現這片天自己無力補救後，作了一首《自箴韻語》，其中有一句描述他晚年的心情：「補救無術，日暮道窮」。
他還跟自己的弟弟曾國潢說，自己想進「眼閉箱子」，眼閉箱子就是棺材。跟趙烈文也說過相同的話：「吾日夜望死」。
他對慈禧和大清的國運預判地很準確，雖然說自己「日夜望死」，但他仍然堅持為朝廷操心，跟李鴻章聯名一起上奏摺，建議興辦洋務、送聰穎子弟出國留學。
他從青年時期就嚴格要求自己，到了晚年，雖然大清已經「日暮道窮」，但怎肯空虛度日。
後人評價曾國藩「半個聖人」，他屬實擔得起這名號。但殊不知，他原是一個最普通不過的人，他天資愚鈍，世代務農，「土裡土氣」，性格也不討好。
後來出湖南，意識到自己身上那種在小地方產生的狹隘和偏執，有意識地慢慢改變自己身上的缺點，一次不行就兩次，兩次不行就三次，天天寫「檢身日記」，雖「造次顛沛，亦不閒一天」。
他戒菸、戒「色、改正性格中的缺點，慢慢學會怎麼與人相處，每次跟人聊完天，都會在日記中寫下聊了什麼，犯了哪些毛病，自我痛責，絕不輕易放過。
比如他有個動不動就隨口誇人的習慣，後來在日記中反省，評論別人、誇獎別人都要慎重，這樣別人才會拿自己的話當回事。
當然想要改變這些性格深處的缺陷，絕不是一朝一夕的功夫。一時半刻的「猛火煮」不會徹底改掉，只能用一生的時間去「慢火熬」，才能慢慢改善。因此，曾國藩一生最推崇的品質就是「有恆」。
他的四個弟弟曾國潢、曾國華、曾國荃、曾國葆全都是英烈，有這樣的哥哥，想不成才都難。
而曾國藩的後代們，到現在為止已經9代人了，可以說代代輝煌，子孫近300人，出了200多位傑出人物。
比如次子曾紀澤，是清代著名外交家，與郭嵩燾並稱「郭曾」；
長孫曾廣均，詩才驚豔，被梁啓超譽為詩界八賢；
曾孫輩的曾約農，現代著名教育家，倫敦大學理科、工程科學士，臺灣東海大學校長；
玄孫輩的曾憲文，北京協和醫學院畢業……
梁啓超一生非常推重曾國藩，他年輕時讀到曾氏家書時非常震動，在寫給康有為和朋友的信件中多次提到：
弟子日間偶觀曾文正公家書，猛然自省，覺得不如彼處甚多。
從此將他奉為學習對象，並且用曾國藩的思想行為來教育後代。在曾國藩的激勵下，梁啓超和他的子孫們也都個個成才。
為什麼？因為曾國藩的成功是可以模仿的。他祖輩往上數三代都是農民，而他天生愚鈍，之所以能做出一番偉業，是跟他時時追求自省，確定「有志、有識、有恆」的做事方法有關。
革命領袖也曾在青年時捧讀曾氏家書、奏摺，從中悟出政治智慧和軍事謀略；任正非在創建華為之初，將曾氏家書奉為自己的戰略指導，在演講的時候，他說，在是大機會時代，千萬不要機會主義，左搖右擺聚不到一個核心上，只能一事無成。
這句話不就是曾國藩在寫給弟弟的信中說的那句「坐這山望那山，人而無恆，終身一無所成」嗎？
這些偉人無疑都是幸運的，他們在年輕時的關鍵時刻，就仔細研讀了曾氏家書，從這樣一位偉人身上學習到了律己、成事、治家等方法。所以有人說，曾國藩文集，20歲可讀，30歲愛讀，40歲後必讀。
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