自古君王一直很忌憚那些功高震主的臣子，尤其是對於權力欲重又能力、威望一般的君王，更是非常害怕手下臣子過於有權、有聲望。
因此歷史上出現了許多雖對皇帝忠心，但卻因功高震主而被殺的能臣。南北朝宋文帝時期的大臣檀道濟、南宋高宗時的嶽飛都是因皇帝對臣子的猜忌，臣子功高震主而被殺。中國歷史帝王中，像漢光武帝那樣寬仁、李世民那樣有威望、趙匡胤那樣仁慈的皇帝還是少數，大多數帝王都會對威望較高的臣子有一種忌憚。
因而這些臣子要想避免遭到殺戮，得會有一些自保方法。一、功成身退。這一招用得最早的應該是助越王勾踐滅吳的範蠡，在勾踐滅吳之後，範蠡隨即寫了一封辭職信，隨後也不等勾踐的回覆，就一葉扁舟逃走了。這樣做對於勾踐來說或許是最好的，連挽留都省去了。
歷史上大多數聰明的臣子，都是在相助皇帝奪得天下之後，及時選擇功臣身退。西漢劉邦時代的張良，劉邦取得帝位後，張良並沒有要高官厚祿，反而只是請求要留地養老。而且他在漢初對於異姓王的剪除、皇室的明爭暗鬥中，也極少參與謀劃，明哲保身。
唐肅宗時期的李泌是唐肅宗最信任的臣子和朋友，他在幫助唐肅宗基本平定安史之亂後，便向肅宗請辭，歸隱山林。此後在代宗時期，也多次辭去相位，最終他得意壽終正寢。
湯和，朱元璋的髮小、同鄉，跟隨朱元璋一起打天下。後又多年東徵西討，非常受朱元璋信任。在揣測出朱元璋不願諸將長期統領軍隊，便主動辭官，為此引得朱元璋大為高興。後一直受到朱元璋的關心，死時倍享殊榮。
二、自黑法明哲保身。想不被皇帝猜忌的另一種方法就是自黑。作為臣子能力強也就罷了，如果私德再好，又表現得無欲無求，作為皇帝可就不放心了。蕭何在幫助劉邦平定天下，之後更是幫著誅滅韓信後，功勞更是大到無以復加。但福兮禍所依，禍兮福所倚，劉邦在外徵戰期間，也不時關心蕭何在首都的情況。當聽到蕭何一直做著安撫百姓、勤勤懇懇辦事的奏報時，便默然不語。
蕭何知道後，就聽從下屬建議，低價購買一些民間房屋。劉邦知道這事後，不僅沒嚴厲批評，反而笑著讓蕭何向這些百姓賠罪。
同樣知道自黑的是秦王嬴政時期的王翦，當時秦王給他傾盡全過的兵力伐楚，他在出徵前，秦王問他有什麼要求。他卻提出希望秦王給他置辦良田房產，到臨出發前，更是敦促秦王把良田賜予他。他這麼做，不僅沒有惹得秦王反感，反而讓秦王更放心。因為一個在乎田產財物的將軍，並不會對權力過於看重，而一個手握重兵的將領，如果不關注權力，這才會讓君主放心。
三、恭謙謹慎。如果做不到刻意的自黑，那一直保持恭謙謹慎，也不失為一種保全自己的方法。郭子儀作為四朝元老，收復兩京，單騎退回紇，功勞著實不小。但他一身處事謹慎，知道為臣之道，從不居功自傲。
有一件事可以反應他這特點，他的兒子郭曖是皇帝的女婿，有一次小兩口吵架，他兒子罵道：「你仗著父親是皇帝嗎？我父親不稀罕當皇帝！」並命公主回皇宮。郭子儀知道後，將郭曖關起來，自己去向皇帝請罪。當時的皇帝代宗並沒有計較這事。但郭子儀回來後，依舊將郭曖杖打數十。
四、弒君。雖說君要臣死，臣不得不死。但真當危難臨頭，弒君自立或者另立新君，也是一種避免殺身之禍的方法。春秋時晉靈公謀害權臣趙盾未果，後來就被趙盾派人殺死。
南北朝宋後廢帝劉昱在殺死權臣阮佃夫後，又與禁軍統領蕭道成矛盾加劇。這蕭道成為了自保，便廢了劉昱，另立新君。後乾脆自立為帝，開創了齊朝。
總結：要想免除功高震主之後的殺身之禍，無外乎「隱退、自黑、低調、反叛」。