遠古時代，中國大地上活躍著諸多從事農業耕作的部落。當時生產力低下，沒有剩餘產品，沒有國家，沒有階級，當然也沒有稅收。相傳有巢氏構木為巢[1]，燧人氏鑽木取火[2]，伏羲氏結繩捕魚[3]，神農氏遍嘗百草[4]。他們分別代表中國遠古的巢居時代、火器時代、漁獵時代和農耕時代，這是人類早期經歷的一個樸素而崇高的大同社會。燧人氏、伏羲氏、神農氏對後世文明的影響巨大，史稱「三皇」。《路史》載：「神農之時，為民賦，二十而稅一。」因此，有人提出中國賦稅制度起源於神農氏，其實這種說法是缺乏嚴密的歷史考證的。
傳說比神農氏晚的是黃帝，黃帝確有其人，是個著名的部落首領。黃帝開始建造房屋，據《新語》載，「天下人民野居穴處，未有室屋，則與鳥獸同域。於是黃帝乃伐木構材，築作宮室，上棟下宇，以避風雨。」《易·繫辭》載：（黃帝）「斷木為杵，掘地為臼，臼杵之利，萬民以濟。」黃帝號軒轅，可能跟車的發明有關。《漢書》載：「黃帝作舟車，以濟不通，旁行天下，方制萬裡，畫野分州，得百裡之國萬區。」據史籍記載推測，財政的徵收，即進貢制度，最早是發生在對周邊部落國的關係上：「軒轅之時，神農氏世衰。諸侯相侵伐，暴虐百姓，而神農氏弗能徵。於是軒轅乃習用幹戈，以徵不享，諸侯鹹來賓從。」[5]
司馬遷的《史記》始於黃帝，黃帝之後有顓臾、帝嚳，繼之以堯、舜，史稱「五帝」。夏朝以前沒有文字，「五帝」的事跡被列作傳說，沒有證實，但映射著歷史真實的影子。據民間傳聞，黃帝有熊氏始設井田，立什一之制，帝嚳高辛氏正甽（圳）均賦[6]。但這並未有正史記載，是民間對遠古祖先圖騰的崇拜。
《唐虞之道》載：「古者堯之於舜者也，聞舜孝，知其能養天下之老也；聞舜弟，知其能嗣天下之長也；聞舜慈於弟，……為民主也。」 《史記·五帝本紀》載：「堯知子丹朱之不肖，不足授天下，於是乃權授禹」，最終堯將帝位傳於舜，後舜順天理，「舜子商均亦不肖，舜乃預薦禹於天」（《史記·五帝本紀》），於是禪讓帝位於大禹。堯命大禹治水，青州以鹽作貢。大禹治水有功，發展了農耕經濟，後世認為治水是治農的源頭，大禹治水為農耕經濟奠定了基礎，也為後世徵收賦稅創造了物質條件。相傳禹臣儀鍬造「酒」，就是當時稻穀充足的有力佐證。
《孟子·萬章上》載：「因象不得有為於其國，天子（舜）使吏治其國而納其貢稅焉。」這可能意味著舜統治時期，開始向民眾收稅。賦稅制度始見端倪，史學界認為是舜命禹治水成功之後，區劃天下為九州，按土質和地理遠近制五服，任土作貢；分田定稅，什一而賦[7]。明代顧炎武認為，「古來田賦之制，實始於禹。水土既平，鹹則三壤。後之王者，不過因其成跡而已」[8]後世史學家推斷，司馬遷所認定的「自虞夏時，貢賦備矣」，當指大禹治水成功之後，各個部落以土地出產向部落聯盟組織作定量的納貢，是後世徵收土地稅的起點。
隨著農耕時代的到來和治水的成功，五穀豐登，財富獲得增長，國力逐漸強盛。在大禹時代，由於其威望極高，所以財富的調配自然由他來決定，等大禹去世之後，要選舉接班人，按照禪讓制的傳統，很多幕僚大臣被推舉，但民眾都不服氣，因為大家懷念大禹，希望大禹身上的品德能夠在繼承他血統的兒子身上得到體現，所以大家最後提出來，要選擇大禹的兒子繼承帝位，也就是啟。自此中國開啟了世襲制的先河，形成了一種與原始社會推舉制不同的帝位繼承制，即權力的轉移只限於近親之間，而成為一種制度。氏族的共有財產變成氏族宗族的私有財產制。
啟建立夏朝，中國社會正式由原始社會向奴隸社會過渡，私有制產生了，稅收的時代也逐漸開啟。由「氏族公有制」過渡到「宗族私有制」，逐漸出現階級分化此乃社會歷史發展的必然，中國的遠古時代也自此結束。
[1]韓非子《五蠹》云：上古之世，人民少而禽獸多眾，人民不勝禽獸蟲蛇，有聖人作，構木為巢，以避群害，而民悅之，使王天下，號曰有巢氏。
[2]韓非子《五蠹》云：民食果瓜蚌蛤，腥臊惡臭而傷害腹胃，民多疾病，有聖人作，鑽燧取火，以化腥臊，而民悅之，使王天下，號曰燧人氏。
[3]伏羲時代就是漁獵時代，漢代《白虎通》記載：「古之時未有三綱六紀……於是伏羲……因夫婦，正五行，始定人道。」這就有點類似於從摩梭人生活方式當中走出來。
[4]神農氏是中國的農耕鼻祖，也是醫藥鼻祖，神農氏居於姜水，取姓為姜。《白虎通》記載：「古之人民，皆食禽獸肉，至於神農，人民眾多，禽獸不足。於是神農因天之時，分地之利，制耒鋁，教民農作，神而化之，使民宜之，故謂之神農也。」《新語》記載：「至於神農，以為行蟲走獸，難以養民，乃求可食之物，嘗百草之實，察酸苦之味，教民食五穀。」《太平御覽》載：「神農耕而作陶。」
[5]司馬遷：《史記·黃帝本紀》。
[6]甽，同圳，田邊水溝，常用作地名，如深圳，多見於廣東省地名。
[7]《通典·食貨四：賦稅上》。
[8]顧炎武：《日知錄》。
作者：蔡 昌
中央財經大學稅務學院教授，稅務管理系主任