突厥汗國(552年~630年，682年~745年)是突厥人建立的一個以遊牧為主的部落聯盟國家，由六世紀中期在漠北崛起。583年因隋分裂離間，分裂為東突厥、西突厥，分別於630年和657年滅亡，後突厥於682年復國，193年共立國，曾對東魏、西魏、北齊、北周、隋唐等朝代構成極大威脅。
根據史書記載，李淵父子能夠在起兵後迅速崛起，離不開突厥的支持。事實上，突厥的力量並不弱，大約在六世紀時，它脫離了柔然的統治，不斷吞併其他部落，最終建立了突厥汗國。只是這個政權的基礎很脆弱，沒有統一的語言、文化支持，沒有緊密的經濟聯繫，一有風吹草動就會分崩離析。
在隋開皇三年(公元583年)之前，突厥一直分裂為東西兩部。其中，東突厥可汗汗室為原統一突厥可汗的正支嫡系，因此東突厥仍常被稱為「突厥」。在這一時期，他們也曾臣服於隋朝，只是隋末天下大亂，突厥再度強大，許多割據勢力依附於東突厥，如竇建德、王世充等。擔任過太原官職的李淵與突厥多次交戰，他十分了解突厥的實力。
因此，李淵倒也毫不含糊，直接向突厥示好，希望能得到支持。突厥也看到隋朝就要完蛋，倒也樂意摻和，送馬千匹到太原互市，發兵送李淵入關，突厥派出精騎，雖然人數不多，也就兩千騎，可是，在李氏父子力挫群雄的幾次戰爭中，都有參與，只是史書上對這件事的描述比較低調而已。
陳寅恪先生考證認為：李淵起兵時應該向突厥稱臣。換言之，這個時期的突厥更是成為唐朝的一個宗主。最初，突厥支持李氏父子，只是想要分裂中原，好維持自己強勢的地位。可是，唐建立後居然越來越有宗主範，這可不是突厥所希望的，於是，它就轉向唐朝。
對於這一點，史書上有記載：初唐時期，國力衰微，高祖李淵通過與突厥及親等軟禁手段，與突厥保持了相對友好的關係，最終實現了國家的統一。然而，突厥並不願擴大，可說是對唐朝的侵犯愈加猖獗，不僅大肆索取財物，而且還不時掠奪中原的人口和牲畜，《新唐書》和《資治通鑑》都有詳盡的資料。
大概李淵感謝突厥曾經給予的幫助，對突厥的侵犯也是一忍再忍，甚至，有人提議「燒毀長安而無都城，則胡寇自止」，李淵一致同意。但是李世民與李淵不同，即位後，與突厥可汗就人口掠奪問題展開交涉，但無結果。這時李世民已經想好了辦法，他必須徹底拔掉突厥，否則大唐西北邊疆永遠禍患無窮。
李世民已經看到了突厥的軟肋，但並未立即出兵，而是採取內部分化的方法，先削弱突厥的實力，然後對其進行致命一擊。
因此，唐朝如何終結突厥？
對於突厥，李氏父子態度，只有李世民最堅決，是要壓倒突厥。還沒登基，他就與突厥發生了正面衝突，這就是「便橋聯盟」。這件事發生後，李世民每天勤練，成績優秀的人都有獎賞，沒過幾年就建立了一支精銳的軍隊。
此時的大唐國力也日漸強盛，而機遇也隨之而來。正德三年(公元629年)，東突厥進犯河西，被擊退，代州(今山西代縣)張公瑾上書，提出發兵進攻的六條理由，唐廷遂以東突厥進擾河西為由，發動了消滅東突厥的戰爭。
很快，以李靖為定襄軍節度使，分六路出徵，次年正月，李靖在定襄出奇制勝，擊敗突厥，又一路乘勝追擊，同年三月，東突厥滅亡。借鑑東漢光武帝劉秀安置匈奴降部的做法，李世民把東突厥餘部安置在河套以南。(提到這一段，李靖用了離間計，大將康蘇密與王后楊廣及其孫楊政道向唐朝投降。)
唐末五代結束對漠北的統治後，焦點轉向西域。
唐初的隋末，西突厥控制了西域，唐人為了保持西域道路的通暢，只能再次收回。從貞觀二年(公元628年)到唐高宗顯慶二年(公元657年)，唐朝與西突厥的「糾纏」持續近30年。在這些人中，有兩個人對唐朝進行了大規模的進攻：
第一個是貞觀十六年(642年)，西突厥北廷侵犯了伊州。伊州一帶曾經是隋朝時期西突厥勢力範圍，貞觀四年，唐朝在此設州。二是因為李世民死後，原降唐的阿史那賀魯統一了西突厥各部，並反唐，所以，在七年間，唐朝三次發兵，最後，西突厥滅亡。從此，大唐北部邊境的隱患基本上都消除了，可以說是對中亞地區的真正控制，並在這裡建立了安西與北庭兩大都護府。
唐與突厥之間的戰爭，充分利用了其他部落與突厥之間的矛盾，如：唐高宗派遣大軍徵討反唐的西突厥阿史那賀魯，就是為了回紇、處月、處蜜等部落出兵。根據史籍記載，在戰爭中，「胡騎出徵，唐兵攝後」。因此，後人紛紛稱讚唐高宗，認為這既增進了與各民族(部落)的友誼，又是對反抗者的一次打擊，最終使自己成為最大的贏家。