1582年（天正10年），織田政權以近江國安土城為根據地虎視天下，以京都為中心的畿內及周邊地區早已收於掌中，曾經的戰國名門武田家的甲州也悉歸其所有，關東的後北條氏、東北的伊達氏、九州的大友氏均已服從於織田信長。收服餘下的對手指日可待。
隨著統一進程的推進，織田信長在朝廷的官位也不斷得到升遷。自從八年前上京開始，織田信長就陸續受命擔任權大納言兼近衛府長官右近衛大將、內大臣、右大臣等職。就在1582年5月，武田氏滅亡後不久，朝廷請織田信長在朝廷最高官位「太政大臣」、「關白」、武家首領「徵夷大將軍」中任選一個職位，即有名的「三職推任」。但是，織田信長卻沒有積極回應。其實，在四年之前，織田信長已經辭去了內大臣、右近衛大將的職務。對於織田信長來說，官位已經沒有實際意義，只要日本尚未統一，任何新的加冕都不能為他增加權柄風光。他現在只要統一日本，並且，這一天已經指日可待。
沒有料到，一場重大的變故就在眼前。
5月末，織田信長帶著少數隨從人員進入京都本能寺，準備在此集結軍隊前往中國地區，援助與毛利氏對陣的豐臣秀吉。6月1日，織田信長在本能寺召開了茶會。就在同一天，受織田信長之命西進增援中國地區的明智光秀率1萬3千軍隊從自己的根據地丹波龜山城出發，以請織田信長檢閱軍伍的名義向東繞行，朝京都方向而來。軍至流經京都的桂川，明智光秀駐留一萬軍隊，宣稱「敵人就在本能寺」，命部下齋藤利三率3千人渡河直奔京中本能寺而來。6月2日清晨，明智光秀的軍隊將本能寺團團包圍。開始，聽到外間人聲喧鬧，織田信長和身邊近侍都以為是守衛的士兵爭吵起來了。但是，隨著火繩銃射向殿中爆發出巨響，織田信長醒悟過來：「有人謀反了，是誰？」聽到近侍報告「看得是明智光秀的旗幟」，織田信長只說了一聲「やむをえぬ」。[1]
明智光秀的部下朝著殿中攻打過來，在外間守衛的藤九郎等二十四個侍衛已全部戰死，矢代勝介等人衝上殿來抵擋，全部戰死。在殿中守衛的森氏三兄弟等近身侍衛也一個一個戰死。湯淺直宗、小倉松壽本來宿在寺外，發覺有變，夾在明智光秀軍中混進本能寺，也戰死在寺中。在後門出入之所，侍衛高橋虎松還在拼盡全力拖住敵人。
織田信長從壁上取下弓來，搭上箭，一箭箭射向敵人。明知變起倉促，駐紮在妙覺寺長子織田信忠多半是救援不及，但總不能讓敵人就這樣輕易地取了自己的性命。兩三張弓都射得斷了弦，已經無弓可用，織田信長取下長槍，與敵人近身搏鬥，不久手臂也負了傷。眼見殿中著起火來，這是大限將至了。織田信長遣散身邊侍女，一個人退到裡面的小隔間，合上門扇，頃刻間火起，熊熊烈焰吞沒了大殿。[2]自始至終，織田信長沒有讓任何人見到自己死去的樣子。在最後的時刻，他把自己的死布作了疑兵。
曾經，織田信長依靠強大的軍事力量和行之有效的政策，推翻了室町幕府這一存續近二百年的、武家社會名義上的最高政權機構，擊敗了各地的戰國大名，降服了頑固的宗教勢力，將自應仁之亂起延續百年的戰國亂世引向終結。在全國統一指日可待之際，織田信長因部下謀反而身亡，他的軍事、政治成果將由他的接班人來繼承。
注釋：
[1] 「やむをえぬ」意為「」「必須……」「不得不……」。此時敵人的軍隊來到眼前，別無他法，只有應戰。相當於「那就打嘛」。
[2]《信長公記》卷15（天正10年）記載信長於本能寺切腹，但是本能寺大火毀掉了一切痕跡，織田信長葬身烈焰之時是否已經切腹，也並無一人見到。