正統十四年，公元1449年，這一年對於大明王朝來說是極為難忘的一年，因為在這一年當中，明朝先後進行了兩次關乎國家生死存亡的大戰，一戰屈辱至極，皇帝被俘，另一戰則鼓舞人心，挽救國家。這兩場戰役，就是著名的土木堡之變和北京保衛戰。
在土木堡，明英宗親率的二十多萬精銳明軍被瓦刺軍打的丟盔卸甲，死傷大半，跟隨大軍的文武百官被一網打盡，就連皇帝本人也淪為蒙古人的俘虜。土木堡之變的噩耗傳來以後，明朝朝野震動，百官嚎哭，城內人心惶惶，許多人都主張投降或遷都。瓦刺太師也先以為，精銳「三大營」已經全軍覆沒的明朝，不可能再有力量和瓦刺抗衡，攻克北京城指日可待。可是令瓦刺沒有想到的是，剛剛經歷大勝的他們，卻在北京城連續受挫，損失慘重，被迫退軍。
這令瓦刺太師也先百思不得其解，明英宗親率的大軍是明朝最精銳的「三大營」，而京城保衛戰當中的明軍，卻是東拼西湊的二流軍隊。為何明朝最精銳的軍隊面對瓦刺軍時不堪一擊，守衛北京城的殘軍卻能打敗瓦刺大軍呢？
客觀地講，有這種疑惑很正常，要知道，北京保衛戰時，明軍面臨的局勢，比土木堡時還要嚴峻許多。也先攜土木堡之戰的大勝之勢襲來，他的手中還有令明朝投鼠忌器的明英宗朱祁鎮。皇帝被俘，使得明朝內部的反抗決心大為動搖，以徐有貞為首的大臣甚至主張還都南京，拋棄北京。也先大軍壓近，明英宗就在敵營當中，監國的郕王朱祁鈺沒有微信，內部投降和撤退的呼聲高漲，真可謂是「黑雲壓城城欲摧」，大明王朝這座大廈，朝著傾覆的方向倒去。
就在這生死存亡之際，以于謙為首的主戰派站了出來。聽到徐有貞遷都的主張以後，兵部侍郎于謙厲聲呵斥道：「言南遷者，可斬也。京師天下根本，一動則大事去矣，獨不見宋南渡事乎！」（《明史》）
于謙等人向皇太后曉以遷都的利害，得到了皇太后的支持，朝廷決定固守北京。于謙升至兵部尚書以後，開始輔助朝綱，整頓備戰。針對當時的危急局面，于謙雷厲風行，採取一系列舉措。在八月二十三日，于謙以及諸位大臣要求朱祁鈺下令將大宦官王振抄家滅族，同時打擊閹黨，以平息民憤，穩定內部。
明英宗被俘以後，也先以他作為要挾，一路上攻城略地，無往不利，守城大將往往忌憚英宗，不敢全力抵抗。針對這個局面，于謙提出「社稷為重，君為輕」的口號，近乎逼迫式的請皇太后改立監國郕王為帝。于謙的決絕舉動，使得也先手中的明英宗失去價值，無法再用來要挾明朝，他們只能被迫攻城，與明軍決戰。
不過，也先率領的瓦刺軍依舊佔據絕對優勢，他們剛剛在土木堡大勝明軍，士氣正旺，北京城內的明軍則多是老弱病殘，士氣低落。于謙在這種危急時刻，保持冷靜，有條不紊地進行備戰。
首先，于謙任用了能徵善戰的武將。比如在土木堡之戰中倉皇逃回的石亨，被貶官下獄，有人主張將他斬首，以儆效尤，但于謙認為他驍勇善戰，且戰敗的主要責任不在於他，於是力排眾議，將他委任為京師總兵官，統一指揮京師步兵部隊。事實證明，于謙的眼光很準，石亨的確是一位猛將，他在北京保衛戰當中戰功卓越，《明史》記載「亨用謙令，伏兵誘擊，死者甚眾。既而圍孫鏜西直門外，以亨救引卻。相持五日，寇斂眾遁。論功，亨為多，進侯。」
除任用善戰武將以外，于謙還改革了軍制，將傳統的「三大營」改為十個團營，以適應作戰指揮的需要。
其次，于謙在後勤保障方面下了大力氣。于謙認為，明軍之所以在土木堡被瓦刺大敗，不是他們不精銳，而是軍隊的後勤保障出了大問題，犯了兵家大忌。于謙吸取土木堡失敗的教訓，實施正確的後勤方略。
于謙先是重組京軍，他急調兩京、河南的備操軍，沿海的備倭軍，浙江的常備軍，甚至就連北京運糧的官軍，也全部調來。在于謙的大力抽調下，保衛京城的兵力人數迅速突破二十萬，形成了與瓦刺抗衡的力量。
同時，于謙還拼了命的籌措武器裝備，儲存糧食。在于謙等人的艱苦努力下，北京城的守城部隊裝備上了盔甲和火槍，通州的幾百萬石糧食也被運進京城儲存起來。為提振士氣，于謙還下令，所有官兵皆預支半年祿餉，將士們歡呼雀躍，士氣大增。
于謙沒有忘記群眾的重要性，他將全城軍民動員起來，整頓軍備，加固城牆，深浚城壕，加強了城防。而且，于謙還傳檄各地，鼓勵百姓們拿起武器，趁機打擊瓦刺軍隊，騷擾其運糧部隊，截斷其後路。
經過于謙等人的努力，北京城軍民一心，朝廷決心禦敵，將士們士氣高漲，這支明軍，儘管不是精銳的三大營，但戰鬥力與土木堡時已不可同日而語。
也先大軍抵達城下以後，還想用英宗威脅明廷，但卻被于謙嚴詞拒絕。見英宗無用，也先只能下令攻城。可是面對北京城的銅牆鐵壁，瓦刺軍不擅長攻堅戰的弊端顯現出來，他們久攻不下，損失慘重。明軍奮起反擊，尤其是神機營，利用火器給予瓦刺軍沉重打擊，讓瓦刺軍聞風喪膽。
也先想要和于謙談判，但于謙壓根不搭理他，他只能繼續攻城。可是眼看著瓦刺軍死傷慘重，各地勤王的軍隊又源源不斷地往京城趕，也先知道，再不撤連後路都沒有了。於是，氣勢洶洶的瓦刺軍最終只能留下遍地的屍體，倉皇撤軍。于謙立刻下令乘勝追擊，明軍在固安等地追上瓦刺軍，擊潰敵軍，斬首萬餘人，俘獲牲畜不計其數。北京保衛戰，以明軍的大獲全勝為告終。
參考資料：
《明史》