「不孝有三，無後為大。」這句話最早出自孟子之口，歷經兩千多年的風雨洗禮，它已然成為流傳極為廣泛的俗語，頻繁出現於文學小說、影視作品之中。比如在《大明王朝1566》中，海瑞在侍母與嗣後之間權衡時，他母親就說出了這句話，意思很明顯：孝順是次要的，飼養後代才最要緊。
可是，「不孝有三，無後為大」，卻是一句非常容易使人產生誤解的話，在很多人的印象裡它的意思是：不孝順有多種表現形式，但不生養後代是最嚴重的一種。不生娃就是不孝，相信大部分人都是這麼解釋的吧？然而，這或許與孟子的本意差之千裡。我們之所以會產生誤解，又與孔子的一句話分不開，即：「始作俑者，其無後乎？」
孔老闆罵人的功夫從來不差，什麼「糞土之牆不可圬也」，「唯小人與女子難養也」等等，把人罵得沒脾氣。始作俑者，是第一個用陶俑殉葬的人，這是一種非常可怕的殉葬制度，不講人性不講道德，所以孔子非常抵制，所以他才這樣罵發明俑葬的人：第一個這樣做的人，難道你斷子絕孫了嗎？言外之意，就是你不怕你的罪行殃及後代嗎？
如果將孔子的話套用在孟子身上，那麼「不孝有三，無後為大」的意思便是前文所說的那樣。然而，解釋一段話雖說可以借鑑前人，但絕不可脫離它本身所處的語言環境。實際上，這句話的原文是這樣的：「孟子曰：『不孝有三，無後為大。舜不告而娶，為無後也。君子以為猶告也。』」
老孟說了，不孝有三，無後為大，像舜帝那樣不告訴父母就私自娶了媳婦兒的做法，就是「無後」。如果是君子，就應該在娶妻之前告知父母。如果說沒有後代是最大的不孝，那生養後代便就是最大的孝，舜帝著急結婚，不就是為了早點生孩子嗎？那孟子為什麼反而說這種行為是「無後」呢？
所以，結合上下文和語境分析，「無後」不能當作沒有後代來講，而應該解釋為：沒有盡到後代的責任。婚姻乃人生大事，舜帝連這都不通告父母，真是不應該。而且，古代《二十四孝》中第一孝的故事就是關於舜的，背負這麼大的孝名，卻做出不孝的事，舜的行為自然要被放大化。
不過，以上兩種解釋還存在爭議，究竟是哪一種尚未定論，但小解更偏向於第二種，原因有二。其一，在孟子原文中的語境，第二種更加適用；其二，《孟子》一書中還記載著「不孝」的五種行為，分別是：「惰其四支，不顧父母之養，一不孝也；博弈好飲酒，不顧父母之養，二不孝也；好貨財，私妻子，不顧父母之養，三不孝也；從耳目之欲，以為父母戮，四不孝也；好勇鬥狠，以危父母，五不孝也。」
翻譯過來就是：一，四肢懶做，不贍養父母；二，賭博嗜酒，不贍養父母；三，貪財吝嗇，偏向妻子，不贍養父母；四，貪圖聲色之樂，使父母感到羞恥；五，打打殺殺，喜歡當古惑仔，連累父母。以上五種，沒有「無後」這一項。
同樣在《孟子》書裡，同樣是孟子的觀點，這就說明，孟子的「無後」並不是沒有後代。但是，如果將「無後」解釋為沒有盡到後代的責任，那麼以上五種不孝就全都囊括在裡面了，這些表現形式都是沒有盡到子女的責任。
可是有人又說了，孟子一會說「不孝有三」，一會又說「不孝者五」，這不是前後矛盾嗎？小解認為，「不孝有三」之「三」應該是多指，而不是特指。古代的三和九都有這種用法。
比如，「一日不見，如三月兮！」不是三個月，而是多個月；再比如，李白之「飛流直下三千尺，疑是銀河落九天」，他為什麼偏偏選中了「三」和「九」，這是因為二者都不是確切的數據，而是極言其高而已。