翁同龢的家門可謂相當顯赫，人稱「狀元門第、帝師世家」而著稱。翁氏家族正式發跡於翁心存。翁心存歷官工部尚書、戶部尚書、體仁閣大學士。同治年間入值弘德殿，授讀同治皇帝。翁心存有三子，即翁同書、翁同爵與翁同龢。
翁同龢，自鹹豐六年（1856）狀元及第一舉成名起，直至1898年回籍，四十二年都在京師任要職，歷任戶部侍郎、都察院左都御史、刑部工部戶部尚書、總理衙門大臣，是同治、光緒兩朝帝師，並兩次入值軍機大臣。清代漢族大臣得入軍機者僅有三人。翁家在翁同龢的時代，走上最頂峰
戊戌事變後，翁同龢被攆出京城，罷官歸裡。翁家仕途由盛轉衰。翁同龢子侄輩中，雖有翁曾源中狀元，但終因翁曾源多病，英年早逝，再也無人能為翁家帶來新一輪的復興。
翁同龢以狀元入翰林，曾任同治、光緒二帝的師傅，官至協辦大學士、戶部尚書，入軍機，世稱「狀元宰相」。 然而，如此榮耀的他，就在光緒24年，翁同龢被一紙硃諭開缺回籍，以示保全。因擔心個人政治得失影響家人，回到常熟後並沒有住在自己的翁氏宅第，而是現在寺院短住，後來乾脆在虞山西路鵓鴿峰下的祖墳邊修建了幾間房屋，命名為瓶隱廬，藉以表明自己不再過問政事，過隱居生活的決心。之所以選址在祖墳附近，是不是翁氏覺得無法為國盡忠，只能盡孝了呢？
翁同龢為什麼就會突然之間下班了呢？史書上有不少記載，當然也沒有定論：
第一點，他最先幫助公車上書。大家知道，戊戌變法的起源是公車上書，而這書如何能到皇上的手裡，人稱有帝師翁同龢的支持。這說法是康有為後來逃外國時對康有為對翁的定位評價——「中國維新第一導師」。其實，這不足信，後來的資料記載，人家說康有為是個大忽悠了，為了自己「保皇」週遊世界招搖撞騙，最後他自己倒成了有錢主，花天酒地，買房子娶小媳婦。多少赤子之情的海外華人都被他給忽悠了。而這忽悠的本事，正是康有為不斷給自己喬裝打扮，所謂的翁氏提攜也就自然而然的事，任他發揮。
第二點，他提拔康有為。導致戊戌變法後慈禧恨透了跟這相關的人物，但事實上並不是這麼回事，據他日記中有這樣的記載「看康長素（祖詒，廣東舉人，名士）《新學偽經考》以為劉歆古文，無一不偽，竄亂王經，而鄭康成以下皆為所惑云云，真說經家一野狼也，驚詫不已。」一看便知翁同龢覺得康有為不靠譜。沒有絲毫的好感。
第三點，慈禧刻意砍了光緒的左膀右臂。翁同龢作為總理各國事務衙門負責人，大清國的外交部長，對洋務依舊有點忌憚，甚至不願意和洋人太多打交道。但是翁同龢卻是個有眼光的官員，起碼知道洋務的重要性，不但和懂洋務的曾紀澤關係密切，也能賞識張蔭桓這樣留過洋的官員。目前已知情況是翁本人是漸進改革的提倡者（未必是維新派所說講的全盤維新主張），張蔭桓是激進改革支持者，力主推薦康有為的可能並不是翁同龢，而是張蔭桓。光緒此時必定期待激進改革，翁作為軍機領班一定多有阻礙，慈禧看出了翁同龢主政形同雞肋，事實上政績答卷也的確不怎麼樣，索性將其罷免，順便警醒尚年輕有為的張蔭桓，一石多鳥啊。於是一個原本是該開缺張蔭桓的事件，翁同龢卻成了替罪羊，從這一點上看，似乎慈禧對翁沒有那麼嫉恨，倒是溫順優柔的光緒似乎冷血。
第四點，與李鴻章交惡使大清失敗。有一個電視劇就提到，作為戶部尚書的翁同龢，不肯拔款給北洋水師購買炮彈，導致光有炮而沒有彈，日本人的軍艦開過來，我們只好乾瞪眼，根本原因就是他把錢用在給慈禧做大壽修園子了。這一點，覺得就更不可信了，北洋水師的領導人李鴻章地位之高，在慈禧面前說話也頗有份量，豈止你能阻撓這軍國大事，所謂此說法也顯然是無稽之談。
當年，翁同龢因書法自成一家，為世所宗，索書者踏破門檻。翁常熟不勝其擾，抱怨說我堂堂一國之相，日理萬機，哪有閒工夫為他人臨池握管。遂拿一常上門求字的京卿（據說這位後來還成了禮部尚書）開涮。一日，這位持白團扇趨翁府求字，翁爺二話不說，飽蘸濃墨，揮筆在扇上大書四字「山窮水盡」，橫加羞辱，影射其因久無差缺，境況蕭條，此人見之，大窘，恨不得當場就懸在翁府的房梁上，遂毀扇掩面而去。此事輾轉相傳，曾絡繹於翁門求字者，皆裹足矣。他因這事傳為清廉的美名。
然而，據後來人家記述，這翁同龢出事，恰恰出在他書法和清廉上，人稱他以權謀私，究竟是怎麼回事呢？
有一個官員為了得到修頤和園的木料採購權，向當時主管的翁同龢打點，被斷然拒絕，那人靈機一動，把他從上私塾開始寫的字，全部收集整理起來，並花巨資幫助他出版了一本《翁松禪手札墨跡》，書本部印製好後，拿給他的時候，翁同龢愛不釋手，人家告訴他印這本書只花了五兩銀子，他興高採烈地付了五兩銀子，其實，這本書是花了巨資的，而這個官員也得到了木材採購權。
事後，這件事被人告到光緒那裡，帝大怒，雖然表面上他沒有拿人家的錢，但他為了自己出名，而受賄，名利雙收，名排在利的前面，更為可惡。光緒就直接叫他回家養老了。