解放以前，國民黨新桂系，是由李宗仁、白崇禧為核心的廣西將士構成的一個軍事武裝。它是國民革命軍除了黃埔系以外，實力最強的一隻軍政力量。作為一個地方實力派，桂系在前後30年的時間裡，在中國歷史舞臺上演繹了舉足輕重的關鍵角色。
首先，他們一手推進並主導了北伐進程，讓困難重重的中國革命有了新的契機。國家危難關頭，他們參加抗戰，取得了聞名遐邇的「臺兒莊大捷」。他們發起清共，讓工農武裝在發展初期遭到滅頂之災。他們與蔣系內鬥，一直是老蔣痛恨的心頭大患。
1949年，桂系如願以償登上了中華民國末日領袖。也是這一年，他們最終被打得飛灰湮滅，在歷史的舞臺上徹底煙消雲散。為他們當初的種種暴行，付出了滅亡的代價。他們早年懷抱著革命理想從廣西出發，這一路的曲曲折折，就是小編今天要講的桂系軍閥之路。
李宗仁，黃紹竑以及白崇禧，桂系早期的三大巨頭。他們誕生於19世紀末期，這是一個中國變幻莫測的時代，促成少年時代的他們三人，因各自不同的因緣，同時踏入了男人的世界「軍校」，並且又結為知己。從此，三人縱橫四海成就一番驚天動地的事業。
1891年，李宗仁生於廣西臨桂一個清苦家庭。父親是學塾老師，母親是本分農民。他從小在田裡長大，16歲時，他以優異的分數考入廣西一所陸軍小學。緊接著，他拜入老桂系陸榮廷的手下服役，並跟著這支部隊參加了「護國」、「護法」二大戰役。
1921年，因李宗仁作戰勇猛，很快就被提拔為營長一職。不久，陸榮廷下臺，一時之間，整個廣西形成了各自為政的局面。而李宗仁，因不想部隊被別人接收，他便統領僅存的3個連2000人左右，進駐於6萬大山，開闢自己的一個大本營，並迅速得以壯大。
當時，佔山為王的李宗仁沒有多少軍費糧餉，於是他就把自己的槍枝賣給附近的土匪，然後再買回糧食來維持軍紀。有當地百姓反映，當年即使在困難，李宗仁都不會去搶老百姓的錢財。所以，他帶領的軍隊備受老百姓稱頌，說他們是一群名副其實的軍人。
由於採取了安民保境方針，使李宗仁的實力迅猛發展。很快，便在玉林拿下8個縣的勢力範圍。站穩腳跟後，李宗仁派人四處打探黃紹竑和白崇禧的消息。黃、白二人都是李在陸軍小學的同學。後來，三人又考上了保定軍校深造。畢業後，同在陸榮廷手下服役。如今，各自都在漂泊之中。
當初，三人雖然同在陸榮廷手下當差，但黃、白二人被安排在一個叫「模範軍」的分隊裡，二人的頂頭上司是馬曉軍。事實上，這就是一支儀仗隊，是迎來送往的角色，令黃、白二人十分不堪。如今，儀仗隊在黃紹竑的帶領下，正遊走於粵桂邊境，準備加入廣東勢力。
李宗仁知道以後，馬上委派黃的一個胞兄前往廣東進行攔截。當黃聽哥哥說，李宗仁十分器重他，並真誠邀請他到玉林的六萬大山，攜手打下一片天地。過了幾個月，曾在廣東療傷的白崇禧也回到了廣西，並來到玉林與李宗仁相見，最終也答應入夥。
在《李宗仁回憶錄》裡有詳細記載，書中說：這是我和白氏首次詳談，他西裝革履、文質彬彬，清晰的思維、卓越的見解，我們挑燈暢談。以後，我們同事近30年，坦懷相待、同舟共濟。雖有人多次離間分化，我們一笑而過。於是，世人多說我二人一體，私衷亦覺當之無愧。
白崇禧，1893年，生於臨桂縣山尾村一個穆斯林家庭。他從小酷愛古書經典，然而，他卻特別喜歡齊桓公與管仲君臣攜手創下偉業的傳奇故事。所以，他與李宗仁合作了近30年時間，他們二人之間的深厚感情，是桂系歷史得以寫就的重要原因。
另外，整個桂系李宗仁和黃紹竑，為正副統帥，參謀長是白崇禧。而且，軍中一些重要戰略都由白崇禧制定。很快，李宗仁在廣西跟沈鴻英、陸榮廷形成三分天下之勢。沒過多久，在李、黃、白的運籌帷幄、連橫合縱之下，終於，如願以償統領廣西。
一統廣西以後，白崇禧提議應該跟廣東革命勢力聯合，李欣然接受。1924年，孫中山特派李宗仁為廣西省督辦，堂而皇之成為了一方諸侯的一個大將軍。與此同時，兩廣二省正式聯合，李宗仁及3人領導的桂軍勢力，被劃編成國民革命第7軍。
1926年，吳佩孚率北洋軍南下進攻湖南，湘軍告急。於是，唐生智求助李宗仁幫忙。而李宗仁則覺得，此時出兵湖南，可謂是千載難逢的北伐良機。所以，他親自入粵直言時任總司令的蔣介石，要求北伐。但蔣聽後，並沒有太高的熱情，只是回答：嗯嗯。
這在《蔣介石日記》裡有詳細描述，說李宗仁要求北伐，但他不了解情況的複雜。在廣州內部，幾乎都是反對的聲音。哪怕是來自蘇共的顧問，同樣不贊成北伐，。他們一致認為現在時機未到。所以，他沒有明確支持李的建議。蔣自己也覺得現在的力量，還太單薄。
沒能得到支持的李宗仁，只能先返回廣西。這時，他始終覺得時機稍縱即逝，於是在白崇禧的周密安排下，先派兵入湘作戰。同時，白崇禧親自與唐生智洽談，並順利勸服唐投誠，成為國民革命第8軍。就這樣，三方勢力聯合起來，也正式拉開了北伐大幕。
1926年7月，北伐正式拉開，接近7萬人的北方軍，分為8個軍團。除第一軍是蔣總司令的黃埔系外，其他軍皆是很難掌控的地方諸侯。其中，桂系是較早參與國民革命及北伐的倡導者，戰鬥力十分強悍。另外，李宗仁寬厚待人，沒有什麼私心。
為了收買這方勢力，在北伐初期，蔣介石便跟李宗仁義結金蘭。我們知道，老蔣一生常常與人拜把子。說好聽點，這是籠絡人心的一種手段。說難聽點，這就是結黨營私。以此，我們可以看出，二人的結拜的初衷，是蔣把李當成了一個可以團結的對象。
北伐展開以後，蔣介石為提高自己在黨內的聲望，將攻打武昌的首要任務交給了王牌第一軍來執行。誰曾想，多次攻城卻無法拿下。蔣頓感周圍蔑視的眼神，隨後決定改攻南昌，以報武昌之辱。事與願違，此役又鎩羽而歸。還好，最後桂軍出馬才拿下南昌城，而桂軍則得名「鋼軍」。
其實，「鋼軍」的名號，是由孫傳芳手下的一名戰將陳調元的所講。當年，陳將軍曾在九江地區與第7軍交過手，結果慘敗。當時，桂軍所採用的戰術，讓陳輸得心服口服。所以，後來陳投誠以後，一見李宗仁就講：你們第7軍可稱得上是一支「鋼軍」。