鴉片戰爭前，中國自然經濟佔主要地位，人們大多自給自足，國門的封閉，市場變得更為狹小，民眾根本不需要很多的商品。
與中國有貿易往來的英國在工業革命完成後，一直夢想著向廣大市場的中國輸出的商品，可是，大多賣不出去，英國人在印度大肆種植鴉片，又輸入到中國，為的就是竊取中國的白銀。當時有段話描述鴉片的危害：「請君莫畏大炮子，百炮才聞幾個死？ 請君莫畏火箭燒，徹夜才燒二三裡。 我所畏者鴉片煙，殺人不計億萬千。」
1839年，道光皇帝委任林則徐在廣東虎門集中銷毀鴉片，共銷毀鴉片19187箱和2119袋共200餘萬斤，1840年，英國以虎門銷煙等為藉口，決定派出遠徵軍侵華，號稱擁有80萬常備軍的清軍被動防禦，無法預知有效的進攻地點，處處設防，戰略上搖擺不定，最終戰敗。
1842年，雙方代表在南京靜海寺談判並在泊於南京下關江面的英軍旗艦上簽署，該條約有以下幾個主要的內容： 1、清政府開放沿海的廣州、福州、廈門、寧波、上海五處港口通商；2、清政府將香港島割讓英國治理；3、清政府賠償2100萬銀元；4、兩國共同訂立進出口關稅。
《南京條約》籤訂後，開啟了近代屈辱史的開端，這是中國近現代史上第一個不平等條約，該條約籤訂後，巨額的戰爭賠款加劇了人民的負擔。但危害更大的還在後面，美國、法國藉機敲詐中國，強迫籤訂了《望廈條約》《黃埔條約》。
《南京條約》附屬《五口通商章程》更是開啟了「領事裁判權」的開端，近代中國社會出現了「外人不受中國之刑章，而華人反就外國之裁判」奇怪現象。英國人又相繼取得了協定關稅、劃定租界、片面的最惠國待遇、軍艦停泊口岸等特權。嚴重損害了中國領土主權、關稅主權等，中國居然自己不能調整自己的關稅，海關為外國人所把持，反而成為外國侵略者用之以傾銷洋貨和掠奪中國原料出口的工具，中國自給自足的自然經濟開始遭到破壞，開啟了半殖民地半封建社會的開端。
如今，由於中國的國力越來越強盛， 中英雙方經過兩年多達22輪的談判，最終在1984年正式籤署了《中英聯合聲明》，那些被迫割讓的土地已經慢慢回歸祖國，香港也在1997年重新回歸祖國懷抱。