螃蟹是甲殼類動物，身體被硬殼保護著，靠鰓呼吸。在生物分類學上，它與蝦、龍蝦、寄居蟹是同類動物。
絕大多數種類的螃蟹生活在海裡或近海區，也有一些棲於淡水或陸地。常見的螃蟹有梭子蟹、遠海梭子蟹、青蟹和中華絨螯蟹（河蟹、毛蟹、清水蟹）等。
每年秋風一到，螃蟹即開始上市，其肉質的嫩、味道鮮美，為上等名貴水產品。由於大多螃蟹生於江、海、湖、河底層的泥溝裡，又喜食小生物、水草和動物屍體腐物，所以它體內帶有一種繁殖力、生命力都很強的嗜鹽菌，能危害人的身體，同時還有寄生蟲，主要是肺吸蟲。因此，如果烹調、吃法不當,就會使人中毒等。
螃蟹中的嗜鹽菌的致命弱點是怕酸、怕熱，只要在沸水中燙15~20分鐘或在1%的醋溶液中浸5分鐘以上，就能被完全殺死。所以在烹製時要多用姜、蒜、醋等作用料，不僅能增添鮮味、幫助消化、還能殺滅病菌。蟹臍(六角板)、蟹腸、蟹腮不能食用。還要做到不吃未洗淨的蟹，不吃「醉蟹」(生蟹用酒漬後即吃)，不吃未熟的蟹。不吃隔餐的剩蟹(加溫消毒後可以再食)。
鮮美螃蟹尤其不宜貪食、多食，以免對身體不利。