鐵飯碗（a secure job），顧名思義，用鐵打造的飯碗，無比堅硬，難以擊破。後來引申為進入一個好的單位或部門工作，收入穩定，一生無憂，其中最好的，恐怕就是國有企業的鐵飯碗。
關於這個詞的產生，最早可以追溯到改革開放之初，當年我國大多數企業，那都是國有的，而且那會兒大中專院校學生，畢業都是包分配，也就是一畢業，就有鐵飯碗，在當時可受盡他人的羨慕。
而且那時候的大廠，和現在冰冷的工廠可完全不一樣，舉個很簡單的例子，你要是生病了，隨時可以去職工醫院就診；你未來有子女了，就能安排去子弟小學讀書；無聊了，大家一起在廠裡看電影；退休了，讓你的子女來繼承你的位置，然後你就可以和老工友們一起在廠裡的棋牌室打打牌……什麼就業壓力、晉升壓力，統統沒有，反正那時候，工資都是按年頭漲，福利是按人頭髮。
這樣的日子，光是想想都舒坦，然而此時的他們未曾想過，在不久的將來，他們將迎來一場可怕的巨變……
上世紀90年代，不少老牌國有企業都迎來了衝擊，由於當年大搞建設的時候，不少官員為了提升自己的業績，強行擴大產能，導致供大於求，舉個非常簡單的例子，1996年，全國彩電生產能力是3000萬臺，但每年銷量頂多2000萬臺，汽車、冰箱、洗衣機，都是一樣的情況，供遠遠大於求，這種情況便直接導致企業虧本。
再加上很多老牌企業沒有及時跟上時代的步伐，生產的仍然是十幾二十年前的產品，市場競爭力自然不行，更別談出口，虧損愈發嚴重。虧幾個月，尚且能周轉過來，可虧幾年，那廠裡員工的工資都發不出來了，而且隨著退休職工越來越多，單位還得出養老費，以及單位裡各種設施的開銷，這下，各大國有企業面臨巨大的壓力。
就在此時，引發雪崩的最後一片雪花降臨——亞洲金融危機。中國出口遭受重挫，國有企業連年虧損，債臺高築。根據資料顯示，光是1990年，虧損就達到348.76億元；而1995年，虧損上升為540.61億元，再這麼下去，後果不堪設想。
在這種情況下，我國迎來了歷史上第一次「下崗潮」，當年無數企業員工被迫「買斷工齡」（即企業一次性支付給員工一定數額的貨幣，從而解除企業和員工之間的勞動關係），接著，這群為企業幹了大半輩子活兒的人，就被「無情」趕走。
筆者到今天都還記得，那一年父母被買斷工齡後，在家裡失魂落魄的樣子，那時候筆者還小，並不懂他們的心情，只知道自己沒過幾天，就被告知要離開子弟小學，去外面的學校找書讀，平日裡一起上學的夥伴們，一個一個搬出了院子。而我大學畢業的父親，開始蹬三輪，起早貪黑賣滷豬腳；母親則每天拼命給人織衣服，換點錢買菜……
後來導演賈樟柯拍攝了一部名為《二十四城記》的影片，講述的就是當年的那段歷史，那時候，一個在廠裡勤勤懇懇工作了20多年的工人，激動地對著廠長說：「20多年了，我有沒有遲過到？20多年來，我哪一年不是先進？」看著滿臉通紅的他，廠長沉默不語，最後，這位先進工人，還是下崗了。
上文中提到，這批被迫下崗的人，是被「買斷工齡」的，所以他們會獲得一筆錢，但很可惜，當年企業根本無法給他們發放應有的錢，誠如上文中所言，財政年年赤字，入不敷出，怎麼可能給每一位下崗員工按量發錢？
但最令人氣憤的不是國家發的錢少，而是某些黑心領導，本來應該給你補償2萬元，他卻告訴你：「上面只給了1萬5。」這樣一來，5000元就進了他的腰包，而你，則要過著飯都吃不飽的日子。
人們的日子，終究越來越窘迫，上有老，下有小的他們，不得不四處奔波，賺取錢財，可當年第一批經歷下崗潮的員工，年齡大多數在四十歲左右，很多人小時候不過讀過小學，或者初中，就進入廠子裡工作，其他技能基本不會，這時候讓他們去找一份新工作，談何容易？最慘的就是超過45歲的員工，很多單位根本不招年齡那麼大的。
根據1999年一份對下崗職工的調查數據顯示：
（下崗工人）80% ~90% 是進入社會職業聲望較低的傳統零售、服務業，以及過去是以農民工為主體的苦髒累崗位，或臨時就業崗位。
可即使找到了新工作，暫時不至於淪落到沒飯吃，可隨著自己子女和父母年齡的增長，他們又迎來了更大的壓力——看病和讀書。這兩者，無論哪一樣都耽誤不起，而且經過下崗潮衝擊的他們，對孩子的教育問題更加重視，他們決不能讓孩子重蹈自己的覆轍，只能拼死拼活幹體力活，還賺不到幾個錢。
但在那樣不景氣的大環境裡，一切談何容易？堅強樂觀點的人，跑去菜市場撿些爛葉子，能省點就省點，努力撐下去，而意志稍微薄弱一點的人，恐怕就會選擇離開這個殘忍的世界……
可你要說「下崗潮」完全沒有好處，那倒太絕對了，經過一番裁員整改後，國內各大企業進行了大換血、大改革，承包製、股份改造制紛紛出爐，勞動效率和經濟效益大幅度提高，一些有經商頭腦的人，也成功創業，開礦的、挖煤的、搞房地產的，都發了大財，成功從下崗職工，翻身成為大老闆，但這些成功，跟絕大多數下崗職工，已經沒有關係，這一段日子，成為他們一生的噩夢。
也許在未來的某天，沒有經歷過那段歲月的年輕一輩會和他們談起那段歲月，他們或許只會淡淡回一句：「哎，都過去了。」往事隨風而去，那些苦和淚，只有自己知道。