持地菩薩，以「地」悟得治平心地之道，獲地大圓通。此菩薩之本修因，為先平外在之「地」，後依佛教向內平心，達於心、地皆平之境，而開明心地。菩薩荷負眾生，如同土地能持萬物，故名持地菩薩。
經載，持地菩薩作為能入首楞嚴三昧的十地菩薩，具足大智精進善巧，辯才無礙不違真俗，具諸解脫永離蓋纏，於真俗門洞達無礙，深明實際不住其中，常遊三昧不舍大悲，憐愍眾生如視一子，雖現受身永出三界，而行諸有勉濟眾生（《大乘離文字普光明藏經》）。除眾菩薩共有的行德之外，持地菩薩尤能以大地般的平等心荷負眾生、利樂有情，如同土地能持萬物。又《自在王菩薩經》雲「障礙魔子者，持地菩薩是」。
心地當平世界平，相應地大獲圓通
持地菩薩過去世中歷值諸佛具修福業，別值毗舍浮佛親承開示，最終以「地大」為修行方便證得圓通。
根據《楞嚴經》卷五載，楞嚴會上二十五位菩薩講述自己最初成道方便，如何修習真實圓通。持地菩薩即從座起，頂禮佛足而白佛言：
「我念往昔普光如來出現於世，我為比丘，常於一切要路、津口、田地、險隘，有不如法妨損車馬，我皆平填。或作橋梁、或負沙土，如是勤苦，經無量佛出現於世。或有眾生於闤闠處，要人擎物我先為擎，至其所詣，放物即行，不取其直。
「毗舍浮佛現在世時，世多饑荒，我為負人，無問遠近唯取一錢。或有車牛被於陷溺，我有神力為其推輪，拔其苦惱。時國大王筵佛設齋，我於爾時平地待佛，毗舍如來摩頂謂我：當平心地，則世界地一切皆平。
「我即心開，見身微塵與造世界所有微塵等無差別，微塵自性不相觸摩，乃至刀兵亦無所觸。我於法性悟無生忍成阿羅漢，回心今入菩薩位中。聞諸如來宣妙蓮華佛知見地，我先證明而為上首。佛問圓通，我以諦觀身界二塵等無差別，本如來藏虛妄發塵，塵銷智圓，成無上道，斯為第一。」
持地菩薩於過去普光如來世作比丘時，經常在所有要路津口、田地險隘之處，以及任何妨礙行車走馬的高低起伏、溝壑坎坷等處，負擔沙土、修橋補路、不憚勤苦、悉皆平填，如此修治，經久之時，常行不退。此是平地之行。
待過去莊嚴劫一切自在如來（毗舍浮佛）世時，因眾生共業所感，世多饑荒，菩薩便作荷負之人，凡看到街市上行人走路困難，便助人負物擔薪、肩扛手提，並救拔陷溺的車馬，無論親疏貴賤，悉皆平等布施身力，只取一錢以或身命，更不多貪。此是效力之行。
其時適逢國王設齋供佛，持地菩薩平治路地，待佛經過。佛為菩薩摩頂開示云：「當平心地，則世界一切皆平」。所謂地由心造，心境不二，心平則一切地平。若能以平等性觀與此相應，則一切法無不平等、自在無礙。持地菩薩聞聽此言，頓時心開，諦觀身界二塵等無差別，只因虛妄分別而現，如空花翳故妄見，實相唯如來藏。了本虛妄，即悟無生。如僧肇大師雲「將頭臨白刃，猶若斬春風」。
心、地本平何待平？不平之平始謂平
持地菩薩得「當平心地，則世界地一切皆平」之教授而成無上佛道，自古皆言「平心之教」，《楞嚴經》亦言「若以地性觀，堅礙非通達。有為非聖性，云何獲圓通」，何以說菩薩由「地大」而證圓通？
平心之教，非教菩薩舍地而從心。若舍地從心，當言由心而獲圓通，非由地大而獲圓通，且「平心之教」亦成「有為之平」。由「地大」而入，不僅指持地菩薩過去世修橋補路平地，以「平地」之行而感得佛陀親授「平心之教」的悟入因緣，更是直指大地本來坦坦，何須更平？
故「地大得圓通」一段公案，古今釋多，今特有藕益大師「唯心雖妙，猶待於麤；唯地之妙，始稱絕待……因該果徹，唯是一乘。儻離地談心，心復烏有」，一語道破。《靈峰宗論》云：
「持地菩薩平地待佛，佛摩頂謂之曰『善男子，當平心地，則世界自平』。此為事度人，示唯心法門，令因事入理也。唯茲事理二塗，混不類，分不開。以平地之法平心，一切唯心。以平心之法平地，一切唯地。唯心雖妙，猶待於麤。唯地之妙，始稱絕待……一條大路，本來坦坦，何須更平？」
大地本來平坦，不待平治，故言由「地大」契入圓通。說「當平心地則世界平」，此言心平則地平；說以地大為契機，此言地平則心平。心、地本來無二，本皆平坦，心不須平，地又何待？
故佛說「當平心地，則世界地一切皆平」，不說「先平心地，則世界地一切皆平」。前者意謂大地本來平坦，地平心自然平，此是實相；地不平因心不平，心、地不平，此是妄相。而佛陀「平心之教」，是針對凡夫執地而著重談心平，並非平心先於平地、舍地從心。藕益大師指出，這是以無為而行平治之功，以泯凡夫分別高下之見。《靈峰宗論》云：
「然高下之見未忘，斯平治之功可效。功雖有作，行實無為。行積於無量劫波，心開於一言摩頂。因該果徹，唯是一乘。儻離地談心，心復烏有。畫空作繪，非圓頓乘。是役也，一磚一礫，同證究竟寂光。一兩一銖，悉入首楞三昧。」
若依此解，則歷來注釋持地菩薩悟入圓通因緣多重「平心」之教，自然明了。如交光法師《楞嚴經正脈疏》云：「夫平地之行，志在普利，效力之行，不檢親疏，其心亦久平矣，何至此而方蒙平心之教乎？蓋前屬事相平心，未能悟理，今令悟知，內心外地，本惟一體，故惟平心，不分情、器，則境隨心轉，安有不平，較前豈不天淵乎？」
此言持地菩薩於往昔久遠劫中，勤苦勞作，無私奉獻，但生生世世所修，都以世間福業為主。直待因緣成熟，毗舍浮佛教導菩薩向內推求，燻修心地，故知於塵境界上造作世間福業，終究有漏、並非究竟。欲求無上道，還須返求自身、反觀內照。
平心之教，自觀心始，由對治凡夫實執，指出一切相乃心相之呈現，由此清理對外境的執著，此曰平心。平心，即知心與外境始終相依、互相觀待，心有則境有，心無則境無，心生則一切法生，心滅則一切法滅。山陵者，高阜之處；溪澗等，窪下之區，此皆心地不平所感，等心濟物則報土無此。
故如《維摩詰所說經》中，舍利弗尊者因心有高下，而見娑婆世界土地高下，丘陵坎坷毒刺沙礫，土石諸山穢惡充滿。持髻梵王言：「仁者心有高下，不依佛慧，故見此土為不淨耳。菩薩於一切眾生，悉皆平等，深心清淨，依佛智慧，則能見此佛土清淨。」佛言：「若人心淨，便見此土功德莊嚴。」更言：「欲得淨土，當淨其心，隨其心淨，則佛土淨。」
仰山慧寂禪師借「水」而說心平則地平之理，有「高處高處平，低處低處平」的典故：
溈山一日指田問師：「這丘田，那頭高，這頭低。」師云：「卻是這頭高，那頭低。」溈山云：「爾若不信，向中間立，看兩頭。」師云：「不必中間立，亦莫住兩頭。」溈山云：「若如是，著水看，水能平物。」師云：「水亦無定，但高處高平、低處低平。」溈山便休。（《袁州仰山慧寂禪師語錄》）
故心平如地，泯滅心中分別對立執著，自然了知外境世界本來清淨無染，並無高低坎坷之分別。但能平心，則情器之別頓消，大地必平，何待以平地之勞而使地平？終又回歸「不待平而平」之「不平之平」。
心如大地持一切，平等含育諸有情
持地菩薩心如大地，荷負一切眾生，如同土地能持萬物，而不索求任何回報。《寶雲經》雲，菩薩有十法乃名「持地三昧」，如世間地。一廣大、二眾生依、三無好惡、四受大雨、五生草木、六種子所依、七出生眾寶、八生眾藥、九風不能動、十師子吼亦不能驚。菩薩亦爾。
如持地菩薩，其一心地清淨本然，周邊法界，故云廣大；其二為一切眾生之所皈依，故云眾生依；其三菩薩證入心地法門，無喜噁心，淨穢俱納，不生憎愛，贊之不喜，毀之不嗔，故云無好惡；其四菩薩能受諸佛大法雨，領受諸佛妙法，故云受大雨；其五菩薩能示眾生法藥，能持佛法大廈，如藥草治病良木蓋屋，故云生草木；其六菩薩能令眾生播下金剛道種，故云為種子依；其七菩薩能生正法財，普濟群生，故云生眾寶；其八菩薩能以無量法門療愈生死病、救拔輪迴海，故云生眾藥；其九菩薩離一切毀譽稱譏、八風不動，故云風不動；其十菩薩於佛所說法得無所畏，不像天魔外道皆生恐怖，故云獅子吼不驚。
今持地菩薩由平世界大地，進而平自心地，證阿羅漢，入菩薩位，當然亦具此十德。持地菩薩因持地行德，而能具足大地承載一切之功德。因而當世尊欲上三十三天為母說法時，持地菩薩入首楞嚴定，為世尊開路造作三道寶階，由娑婆世界的大地直通三十三天，世尊由是入宮。《觀佛三昧海經》云：「父王白佛，佛母摩耶生忉利天，佛今光相神通具足，云何當往為母說法？佛告大王：如來當如轉輪聖王足行之法，從閻浮提上忉利天，問訊檀越，為說妙法。爾時會中有菩薩摩訶薩，名曰持地，即從座起，入首楞嚴三昧。三昧力故，從金剛際，金剛為輪，金剛為根，金剛為花，花花相次，出閻浮提。時四龍王，難陀、跋難陀、阿耨達多、娑伽羅龍王等，各持七寶詣持地所，奉上七寶，為佛世尊作三道寶階。左白銀，右頗梨，中黃金，從閻浮提際上忉利宮。」
持地菩薩還是地藏菩薩的大眷屬。《大毗盧遮那成佛神變經》云：「北方地藏尊…無量諸眷屬…並持地菩薩…除一切憂冥，秘密內為縛。」持地菩薩真言曰：「馱囉抳馱囉髯。」此菩薩居於密宗胎藏界地藏院中央，與寶處、寶掌、持地、寶印、堅固意等菩薩合稱為六地藏。《胎藏金剛教法名號》云：「背面第四重從西第一除蓋障菩薩、第二堅固心菩薩、第三持地菩薩（內修金剛，亦名顯相金剛）。」因福德具財為地藏菩薩性德之一，因此持誦持地菩薩名號，亦能與眾生大財，令富饒豐足。
《地藏經》云：「我觀是閻浮提眾生，舉心動念，無非是罪。脫獲善利，多退出心。若遇惡緣，念念增益。是等輩人，如履泥塗，負於重石，漸困漸重，足步深邃。若得遇善知識，替與減負，或全與負。是知識有大力故，復相扶持，勸令牢腳。若達平地，須省惡路，無再經歷。」持地菩薩亦如地藏菩薩一樣，為諸業障深重的眾生以大神力為與減輕負擔，乃至完全接過重擔，利樂有情眾生。
菩薩曾云：「譬如仁者地之所載，一切眾果百穀藥木因地而生。地無所置亦不求報，群庶品類皆仰地活。地不辭厭不以為勞，開士大士亦當如是。發心如地心無所著，不以喜怒勸諸黎元。使趣佛慧而不想報，則應大乘諸通慧矣。」（《文殊支利普超三昧經》）
又云：「譬如大地能生樹木諸藥草等，敷榮結實悉能成就，乃至萬物皆因地而有。而彼大地不作是念：我生草木而成熟之，及於萬物依止而住。一切眾生依法界地而得生長，不作是念能生眾生。菩薩摩訶薩亦復如是，起平等心猶如大地，長時利樂一切眾生，不作是念我能利樂一切眾生。離其分別，即能趣證佛一切智。」（《未曾有正法經》）
《華手經》中，已曾有佛為持地菩薩授記。經雲從阿竭流香剎至娑婆世界的中間，有世界名眾歸，佛號雲鼓音。此雲鼓音佛位持地菩薩授阿耨多羅三藐三菩提無上道記。彼時持地菩薩見大光明、聞大音聲，從雲鼓音佛處了知釋迦牟尼佛今現在說法，便發心欲往詣娑婆世界，頂禮供養釋迦佛，及見彼土具足莊嚴大菩薩眾。以此因緣，持地菩薩方由眾歸世界來至娑婆世界。
釋迦牟尼佛亦曾為持地菩薩授記。根據《寶星陀羅尼經》載，持地菩薩於釋迦佛法會上發願，以女人形象度化眾生，如地持物，悕念授記。世尊便為持地菩薩授記，當來成佛，名智自在如來，世界名勝攝功德滿。並說偈云：「汝如大地持一切，今當速得所希念。剎名勝攝功德滿，作佛名曰智自在。」
持地菩薩古風存，人間修路有知音
古有持地菩薩修橋補路、平地待佛，由地大悟入圓通；今有禪修老法師，感持地菩薩行，發心獨自修葺山路，十載苦修，八十無休。虛雲老和尚慕名而尋，相見如逢知己，後學因此得於《虛雲和尚自述年譜》中一睹妙緣。
清光緒三十年，虛雲老和尚在雲南修復缽盂庵期間，遇到這位修路僧人。《年譜》記云：
「有一外省僧人，自發心苦行修路，不募捐，任來往者助火食，數十年來，不曾退變。此路得該僧修理，十九通行。蒲漂人甚德之，欲修孔雀明王寺居之，他不願，祇顧修路。予聞而異之，循道前進，將暮，遇於途。見其荷鋤攜畚將歸也，上前問訊。彼瞠目不語，予亦不顧。隨伊到寺，見其放下鋤具，上蒲團坐，予參禮，他亦不視，不語。予亦向伊對坐。次早，伊作飯，予為燒火。飯熟，亦不招呼。予取缽盛食，食畢，伊荷鋤，予負箕，共同搬石挖泥鋪沙。共同起止，如是十餘日，未造一語，彼此安之。
「一夕明月如晝，予在寺外大石上趺坐，夜涯未歸。伊輕步至予後背，大喝曰：『在此做甚麼？！』予微啟目緩聲應曰：『看月。』伊曰：『月在何處？』予曰：『大好霞光。』伊曰：『徒多魚目真難辨，休認虹霓是彩霞。』予曰：『光含萬象無今古，不屬陰陽絕障遮。』伊執予手大笑曰：『深夜請回休息。』次日。歡然敘話。自言『是湘潭人，名禪修，少出家，二十四歲在金山禪堂，得個休歇處。後朝山到藏，由緬回國，見此路崎嶇，人馬可憐，因感持地菩薩往行，獨修此路。在此數十年，現八十三歲矣。不曾遇知己，今幸有緣，始一傾吐。』予亦告以出家因緣。次日早飯後，予告辭，彼此大笑而別。」
禪修法師，宛如持地菩薩化身，一心為人修路鋪地，默自獨守，不事名利，韜光內蘊，映照古今。幸甚持地菩薩古風存，人間修路有知音！
回小向大護法華，身平大地願平心
楞嚴會上，持地菩薩云：「我於法性悟無生忍成阿羅漢，回心今入菩薩位中。聞諸如來宣妙蓮華佛知見地，我先證明而為上首。」關於持地菩薩「回小向大」，《楞嚴經集注》云：
「補遺云：經從回心入大去，敘菩提所證，前敘小證耳。雖有無生忍言，乃小教真諦耳。我有神力者，未證四果之前得五通也。常平心地等，小乘亦談諸法由心，則心平時世界亦平也。我即心開，真空發也。見身微塵與世微塵等無差別者，若正若依積塵以成本無自體，空理平等。蓋由持地所敘，先為比丘，乃至成阿羅漢。初敘小證也，回心今入去方是大乘，故無可疑矣。所謂今者，非指釋迦一化之中，蓋言後時耳。
「長水云：此人開悟大乘而證小果者，以隨彼意樂要入即入。如西域諸菩薩等皆悟大道，嫌棄小乘猶如咳唾。多因王請即證小果，由人意樂，豈不然乎？」
《楞嚴經圓通疏》：「小乘解拙，不悟空平等理，故但成小果。若持地菩薩，蒙佛開示『當平心地，則世界地一切皆平』，乘此心開，見身微塵與造世界所有微塵等無差別，則情與無情同歸一理，依報正報均為一性。」又言：「悟無生忍而止證阿羅漢者，正以身為比丘當聲聞像，雖能利物而自了心多。故雖惑破無明而但果成羅漢，亦聞常取果之流也。先出三界自利竟，然後入界以利人，故曰回心今入菩薩位中。聞諸如來宣妙蓮華佛知見地我先證明而為上首者，文見普門品末。」
可知持地菩薩還是釋尊法華會之上首菩薩。佛陀宣說觀世音菩薩普門品後，持地菩薩起身總嘆並證言觀世音菩薩功德。《妙法蓮華經》云：「爾時，持地菩薩，即從座起，前白佛言：『世尊！若有眾生，聞是觀世音菩薩品，自在之業，普門示現，神通力者，當知是人，功德不少。佛說是普門品時，眾中八萬四千眾生，皆發無等等阿耨多羅三藐三菩提心。』」
因持地菩薩曾於莊嚴劫值遇毗舍浮佛，教令平持心地，則一切皆平。是故獲證地大圓通，能內平自心，而使外患自平、不能為害。《楞嚴經圓通疏》云：「蓋法華為一大事因緣，欲令眾生開示悟入佛之知見，以證諸法實相。今持地所悟，當諸法實相之一法，一即一切。自既證已，方知佛說不虛，故為法華會眾而作實相證明也。」
以平心地而平世界的持地菩薩，聽聞觀世音菩薩普門品，即從座起、深贊其功，不僅因觀世音菩薩能以大地心任持眾生、出生功德，更意在顯示普門品之修行法門，實為心地法門。
聞持普門品之人，若能以此平持心地，則外患自平、不能為害，於諸恐怖中能施無畏。由此自在之業，普門之行，便為己有。事實上，觀世音菩薩救七難而顯示自性本具，揭示在生命過程中出現種種災難，是因為眾生的自性中原本具足這樣的功能，災難亦由自性發出，是同一意義。故云若有聞者，當知是人功德不少。
當本性的災難發生時，觀音菩薩的救度會使眾生心向三寶而脫離苦海，讓被接引的眾生從貪嗔痴的煩惱境地回歸真如本性的常樂我淨。因此，災難只是表象，當災難發生時，善心和信心往往也就開始萌發。承受災難的過程，逐漸轉變成為信仰建立、助人為善並進而遠離煩惱的過程。因此，七難實際上顯示的是眾生的本性。自性具足災難，也具足救度，在災難與救度發生的過程中逐漸回歸到真如本性中去。
因此，即使沒有於當下產生信仰，即使無心關注常樂我淨的真如本性，也能使人從生活的自然事件中具備回歸的可能性，這是持地菩薩於此地所顯發的觀音菩薩的又一個特別功德。
觀世音菩薩，或名觀自在菩薩，其行或曰普門，或曰圓通。依慈悲應物之德，故號觀世音；依真觀淨觀照心之功，故號觀自在；自一心出，應無不遍，故謂普門；自萬物反，照無不融，故謂圓通，其實所指非異，如楞嚴無作妙力是也。但諸法之行，無不是示使平持心地。因此，普門品末尾特以持平心教而獲地大圓通的持地菩薩，贊顯觀世音菩薩普門品的殊勝功德，以明圓通無盡之意，不離一切眾生常住心地。
又《法華經知音》雲，持地菩薩「以阿羅漢為菩薩者作證，良非無故也……初諸聲聞人聞發菩提心，皆雲非我傭力得物之處。以發心者，必欲度脫十二類生故。故四大弟子說喻，我本無罪，而被囚執，此必定死，轉更惶怖。今聞菩薩耳門圓照三昧，緣心自在之業，皆知發菩提心者，如月隨水現，鏡逐像明，終日度生皆神通示現，毫無留滯。故先雲自在之業，普門示現，神通之力，末雲，皆發無等等阿耨菩提之心。是知六品流通，為教聲聞學菩薩法。佛子所應得者，萬二千受記阿羅漢，皆已得之矣。」
地平如掌，本彰實相，然五濁惡世，眾生正報有缺，依報亦然。持地菩薩由地大契入圓通，證得心平世界平，是以身力而平大地；回小向大，證法華實相，更以一乘大願來平眾生心地。藕益大師頌云：
圓融絕待妙蓮華，
須是還他古作家。
馬後驢前無數客，
等閒同駕白牛車。