在清華大學西區體育館的南側，佇立著一座老人的雕像，他身著襯衫、領結，燈籠褲和半腿襪，面帶微笑靜靜地坐在那裡，日日守望著西大操場上忙碌鍛鍊的清華人。他就是清華著名的體育教育家馬約翰教授。
馬約翰之於清華的重要性，從清華園中的12座名人雕像便可看出，與馬約翰同享此等尊崇的，是梅貽琦校長、蔣南翔校長，是朱自清教授、聞一多教授，是葉企孫教授、梁思成教授……
「所謂大學者，非謂有大樓之謂也，有大師之謂也」。馬約翰因為體育而被奉為「名家」，與國學大師、科學巨擘們相提並論，他因為體育而成為一所大學的標誌性人物。
馬約翰教授1883年10月10日出生於福建廈門鼓浪嶼。由於家境困難，他到13歲才讀書。入學後，一個侮辱性的名詞———「東亞病夫」，刺激了他的民族自尊心。他高喊：「我的民族有著輝煌的歷史，決不是什麼『東亞病夫』！」
1904年，馬約翰考入上海聖約翰大學預科，1911年大學畢業，獲理學學士學位。在7年的大學生活裡，他始終懷著雪恥鍛鍊的心情，帝國主義列強對我國的侵略行為，更加激起他奮發健身的欲望。他迅速成為學校足球、網球、棒球、遊泳等體育代表隊的主要成員之一。他尤愛田徑，擅長中跑和短跑，曾獲得100碼、220碼、880碼、1英裡等項的全校冠軍。在1905年上海「萬國運動會」上，馬約翰奪得1英裡賽跑的冠軍，讓日本和歐洲的運動員刮目相看。
1914年，馬約翰應聘來到清華園，擔任化學系助教，隨後改到體育部任教，從此開始了他奮鬥一生的體育教育事業。
馬約翰曾回憶說：「我初來清華時教化學，對體育也很關心。有一次，跟校長談進一步發展學校體育問題。因為有了一個實際問題，就是清華每年要送出100名學生到美國，送出的學生，總要像樣一點，不能送去『東亞病夫』罷，因此學校才考慮除了讓學生念書，蓋圖書館、蓋大禮堂外，也要學生搞體育，蓋個體育館等等。從我來說，我主要是考慮到祖國的榮譽問題，怕學生出國受欺侮，被人說成中國人就是弱，就是東亞病夫。因此我常向學生說，你們要好好鍛鍊身體，要勇敢，不要怕，要有勁，要去幹，別人打棒球，踢足球，你也要去打、去踢，他們能玩什麼，你們也要能玩什麼；不要出去給中國人丟臉，不要人家一推你，你就倒；別人一發狠，你就怕；別人一瞪眼，你就哆嗦。中國學生，在國外念書都是好樣兒的，因此我想體育方面也不要落人後。要求大家不僅念書要好，體育也要好；功課要棒，身體也要棒。」
為此，馬約翰制定了一套完整的體育教育方法。當時的清華，每天下午4～5點鐘，學校就將圖書館、教室、宿舍都鎖起來，讓學生到操場上去活動。每個學生在校學習的8年間，必須通過「五項測驗」指標，即：百碼賽跑14秒；半英裡賽跑3分鐘；擲鐵球20英尺；跳高45英寸；兩項擇一：足、籃球要求懂得有關知識和規則；射箭，10分以上。
測驗時間由學生自己選擇，但都必須過「關」才行。當時確有少數學生因為體育不及格，而不讓其按時出國的。如著名大學者吳宓，當時跳遠只能跳到11英尺多，而要求是跳到12英尺才能及格，因此被扣了半年，在及格後才出國。著名科學家錢偉長，1931年考進清華大學時，身高只有1.49米，體重也不夠50公斤。在馬約翰教授不斷的雪恥健身和體育報國的教育下，他充分發揮其頑強奮勇的精神，從沒有停過一天的體育運動，成為當時全校聞名的中長跑運動員，打下了良好的健康底子。
晚年的梁思成常笑著對後輩說：「別看我現在又駝又瘸，當年可是馬約翰先生的好學生，有名的足球健將，在全校運動會上得過跳高第一名，單雙槓和爬繩的技巧也是呱呱叫的……我非常感謝馬約翰。想當年如果沒有一個好身體，怎麼搞野外調查？在學校中單雙槓和爬繩的訓練，使我後來在測繪古建築時，爬梁上柱攀登自如。」
馬約翰對於發展體育教育和開展體育運動的高度重視，不僅僅出於愛國情感，還包括了許多具體的科學內涵。1926年，他第二次赴美進修時撰寫的碩士論文《體育的遷移價值》，全面深入地論述了體育的教育作用和價值。他闡述了體育對「培養人的性格———勇氣、堅持、自信心、進取心和決心」，「培養人的社會品質———公正、忠實、自由、合作」以及獲得健壯的體魄等方面都具有重要價值。1931年，他在清華大學《嚮導》專刊上發表文章，更明確地概括了學校體育的目的有兩個，即：使學生身體健壯成長；對學生進行品德教育。圍繞「品德教育」，他還具體提出在清華大學的體育活動中要發揚五種精神，即：堅持到底，絕不放棄；高尚的道德品格；能為社會做出貢獻和犧牲；互助友愛團結合作；永葆清華精神。
新中國成立後，馬約翰更加意氣風發，在清華擔任體育教學工作的同時，積極投身於新中國的體育事業。1949年10月和1952年6月，他兩次當選為全國體育總會副主任；1953年9月，中央人民政府任命他為國家體委委員；1954年9月，當選為第一屆全國人民代表大會代表；1956年10月，當選為全國體育總會主席。他還擔任了第1屆和第2屆全國運動會的總裁判。
1958年，76歲的馬約翰和土建系的一位中年教授合作，輕鬆地奪得北京市網球雙打冠軍，首創了76歲老人達到一級運動員標準的紀錄。馬約翰教授樹立了堅持體育鍛鍊的典範，毛主席曾經稱讚他是「新中國最健康的人」。
1966年10月31日，馬約翰因心臟病逝世於北京阜外醫院，享年84歲。從1914年進入清華起，他在清華為祖國健康工作了整整52年。