《論語·衛靈公》中孔子說「志士仁人，有殺身以成仁，無捨生以害仁。」《左傳》襄公二十五年就記載著一個「殺身成仁」的故事。
春秋時的齊國國內，許多士大夫當權跋扈，崔杼便是一個。在一樁婚姻事上和當時齊國的國君莊公（名光）發生了矛盾，後來竟至把國君殺死。依照古禮：臣子殺君叫做「弒」，以上犯上，是一種大逆不道的事。古代的史官是記載歷史的，所記載的史實必須真實，這既是職業道德，又是歷史責任。當時齊國的一個史官（太史）得知此事以後，便在史書（竹簡）上記下「崔杼弒其君」。
當權跋扈的崔杼得知太史在史書上記下「崔杼弒其君」後，大發雷霆。因為這樣記載，會使自己在歷史上永落罵名。他馬上令太史官去掉這句話，這位太史即堅持實事求是態度，堅決不改。崔杼氣急敗壞地，拔出劍來竟把太史一劍殺死。
太史因堅持正義，殺身成仁冤死的事，傳出來後，並沒嚇倒史官的家人，這位太史的弟弟秉承兄長的遺願，又繼續在史書上記下「崔杼弒其君」五個字。崔杼得知後更加惱火，又把太史的弟弟殺了。
強權和正義的較量在繼續著。一面是掩蓋歷史真相，為自己的罪行開脫，一面堅持實事求是態度。為了堅持真理，不怕捨棄生命。這位太史的另一弟弟，面對著兩個兄長為堅持真理被殺的現實，又挺身而出，繼續寫下「崔杼弒其君」。這時，蠻橫的崔杼沒有辦法了，他知道再殺死一個，別人還要如實寫。便不再殺第三人了。
另有一位南史氏，得知崔杼連殺二人，自己為了表示堅持真理，拿著竹簡前去，也還要再照實書寫。走到一看，此事已經寫上，崔杼不再殺人了，便回去了。
史官們在堅持真理與個人生命兩者相較時，採取了堅持真理，不怕犧牲的做法，這正是孔子所說的「殺身成仁」。
有人把孔子主張的仁分作三個層次：一是普通的人道主義，二是積極的，奮發的精神，三是把仁提到世界觀點來看，即表現為「殺身成仁」。在對待一件事情時，一面是「仁」（正道、真理），一面是自己的生命，當二者只能選取一項的時候，有人勇敢地選擇了「仁」，即為了正義，為了保住節操，忠於祖國、人民、忠於真理。寧願捨棄自己的生命，也不向惡勢力屈服。這是「仁」的最高境界，也是孔子所極力讚揚的好人。