隨著帝國主義的發展，二十世紀初各大帝國之間矛盾越來越尖銳，尤其新舊帝國之間圍繞著資源、殖民地的爭奪日益激烈，形成了「三國同盟」「三國協約」兩大集團，第一次世界大戰於1914年7月因「塞拉耶佛事件」而全面爆發。1918年11月德國正式宣布投降，第一次世界大戰以同盟國戰敗而結束。
一戰結束後為爭奪戰後利益及重新瓜分世界，巴黎和會、華盛頓會議相繼召開。其中，巴黎和會於1919年1月召開，經過五個多月的激烈爭奪最終籤訂了《凡爾賽和約》並成立國際聯盟，此後協約國相繼與奧地利、保加利亞、匈牙利、奧斯曼土耳其等籤訂和約，共同構建起所謂的「凡爾賽體系」。
華盛頓會議是在美國建議下召開的，有美國、英國、法國、日本、義大利、荷蘭、比利時、葡萄牙及中國這九個國家參會，主要為解決海軍軍備競賽、遠東及太平洋問題而召開。巴黎和會後，各國矛盾並未解決，尤其是美國、義大利等收穫渺渺，各國矛盾仍然十分尖銳，尤其是海上軍備競賽愈演愈烈，各國在遠東及太平洋地區的矛盾也日益加深，經美國倡議華盛頓會議於1921年11月在美國華盛頓召開。
華盛頓會議實質上是巴黎和會的繼續，主導這一會議的是美國、英國及日本，1922年2月華盛頓會議結束，在此期間各國籤訂了《四國條約》《五國海軍條約》及《九國公約》，構建了「華盛頓體系」，「華盛頓體系」是「凡爾賽體系」的補充。
《凡爾賽條約》全稱為《協約國和參戰各國對德和約》，主要目的是限制德國，但由於太過苛刻激發了德國民眾的嚴重不滿，為第二次世界大戰的爆發埋下了伏筆。巴黎和會中，我國主要目標是收回德國在山東權益，但日本在英國、法國支持下獲得了德國在山東的全部權益，《凡爾賽條約》嚴重損害了我國利益，北洋政府並未籤訂該約。
《國際聯盟盟約》是《凡爾賽和約》的第一部分，1920年1月國際聯盟正式成立，北洋政府儘管未籤《凡爾賽和約》，但也於1920年6月加入國聯。
奧匈帝國於一戰後解體，1919年9月協約國集團與奧地利籤訂《聖日耳曼昂萊條約》，這標誌著奧匈帝國的正式解散，奧地利承認匈牙利、波蘭、捷克斯洛伐克、南斯拉夫獨立，義大利、羅馬尼亞也獲得了部分原奧匈帝國領土。匈牙利與奧地利共同構成奧匈帝國的基礎，匈牙利獨立後為限制匈牙利，協約國集團與匈牙利籤訂了《特裡亞農條約》，匈牙利失去了超過一半的領土和人口。
1919年11月，協約國集團與保加利亞籤訂《納伊條約》，保加利亞割領土各一部給南斯拉夫、羅馬尼亞及希臘，尤其是西色雷斯割讓給希臘後失去了愛琴海出口。奧斯曼土耳其與協約國於1920年8月籤訂《色佛爾條約》，奧斯曼帝國失去超過四分之三的領土，連伊斯坦堡也淪為非軍事區，這遭到了凱末爾領導的土耳其國民運動的興起並最終在土耳其獨立戰爭中獲勝，土耳其共和國取代奧斯曼帝國，最終與英法等籤訂了相對平等的《洛桑條約》。
《四國條約》由美英日法籤訂，全稱為《關於太平洋區域島嶼屬地和領地的條約》，該條約是為了維護這四個國家在太平洋島嶼利益，損害了我國臺灣及澎湖列島的權益。《五國海軍條約》由美英日法意籤訂，是世界現代史上大國之間籤訂的第一個裁軍協議，美國獲得了與英國同等噸位，日本海軍也受到限制。
《九國公約》全稱為《九國關於中國事件適用各原則及政策之條約》，由美、英、日、法、意、比、葡、中九國籤訂，該條約限制了日本在華權益，但肯定了美國提出的「門戶開放，機會均等」原則，實際上是加深了中國半殖民地化程度。當然，華盛頓會議期間，山東問題得到了一定的解決，日本在美、英等國壓力下與北洋政府籤訂了《解決山東懸案的條約》及其附約，我國在山東主權得到恢復，青島也回歸祖國。