從傳統中醫的角度來說，沒有「營養」這一說，自古人開始，認為食物就是管飽肚子的！吃得多樣就是吃得好了，吃得好，就能繼續勞作，或者生存下去。
營養學是近代西醫學的附帶產物，隨著微觀還原論研究的發展，能夠分析每一種東西的「成分」，而這些成分就叫作營養。
按照中醫理論思想來看，古人如果在飲食上不注重「營養」，那注重什麼呢？
從中醫和傳統中國文化的角度看，更重視「內在」自身的修養。而這個「內在」對應飲食來說，就是食物帶給我們得能量！身體從這些食物裡得到充分得能量，就能維持身體機能的運轉，人就會健康！
這樣看來，中醫上對於飲食，完全是講吸收的問題，而不在乎食物本身有什麼，所以現在很多人說吃青菜是沒有營養的，在中醫來說，這是沒有根據的。
如果身體健康，吸收好，清茶淡飯也足夠養生；假如身體本身不好，吸收不了，那麼補什麼營養都沒用，有些甚至可能會有反效果。
這也正好驗證了中醫有說「虛不受補」的說法。
一般來說，中醫診斷是這樣問：「身體好不好，吸收好不好？」中醫不把責任交給食物，而更著重自身健康與否。
再進一步討論，中醫不重「營養」，但是重「五味」，就是「酸苦甘辛鹹」。五味是各種食物的基本味道，人人都吃，中醫認為「過猶不及」，五味都可以吃，只要不太過就行。
現在有一些養生書強調每一頓飯都要吃「五味」食物、「五色」食物，其實中醫沒有這樣的嚴格要求。中醫養生提倡飲食宜「清淡」，五味都不要濃烈，樸素簡單就是很好的養生飲食方式了。
在飲食上，中醫強調「脾胃」關係，但「脾胃」到底是怎麼工作的呢？
（中醫的脾胃，與西醫解剖學的脾臟胃臟的臟器概念不同呢。）
在中醫來看，當食物進入腸胃裡面了，胃就負責將食物「變熟」，變成「水谷精微」，也就是變成人體的「氣血」、「營養」了。
但是，胃產生了這些氣血、營養以後，如何運行到全身去呢？那就需要「脾」的幫助了。《黃帝內經》指說「脾氣散精」，脾是負責將胃所產生的精氣、氣血、營養，輸送到全身去，負責運輸、疏通的工作。
換句話說，脾和胃的關係，有點像「消化」和「吸收」兩方面的功能，胃負責消化食物，而脾幫助身體去吸收。
《黃帝內經》裡有兩句話說：「思傷脾」、「思則氣結」。當一個人常常思慮過多，則使「脾氣散精」的功能受阻，就是說，儘管胃的消化能力沒有問題，但是脾幫助疏通氣血的能力受阻了，脾氣不能將氣血帶到全身去，那麼自然吸收受阻，造成「不夠營養」的問題。
中醫上說，這就叫「胃不虛而脾虛」、「虛不受補」，或者現代的話可以說「能消化但不能吸收」。
所以說，無論吃什麼，素食也好，肉食也好，順其自然，身體吸收到了，就肯定會夠「營養」的！
雖然說中醫很少用「營養」這個詞，但有「營氣」這個詞可以與此相當。「營氣」即指人體中從飲食水谷所化生的精氣。
《素問·痺論》：「營者，水谷之精氣也。和調於五臟，灑陳於六腑，乃能入於脈也。故循脈上下，貫五臟，絡六腑也。」從此可窺見中國最初「營養學」觀念之一斑。
所以，從某種意義上來說，「營氣」就等同於今天說的「營養」了！