中國古代重視「生養死葬」，歷來有厚葬之風。活人用喪葬儀式來追思逝去的先人，並披麻戴孝，守制三年，以顯示對先人的尊重。在葬禮的形式上，漢族主要採用土葬的方式，將逝者盛入棺木，填穴堆土，墳頭立碑。
碑上面一般都書有銘文，記錄逝者姓名、功德、立碑者與逝者的關係等等。其中，墓碑上會常常出現「故、顯、考、妣」等字樣，現代很多人已經不知道其真正含義。
碑文上的「故」字最好理解，意指：已經過世的，「考、妣」代指逝去的父母。而「顯」字查遍字典也找不到正確的答案。有人猜測：在逝去的父母的名字前面加上「顯」，意思是說，他們生前當過大官，光宗耀祖，其實不然。
清代徐學乾著《讀禮通考·神主》說，從前漢人碑上的顯字是「皇」字，意思是宏大、美好。元朝大德年間，朝廷下詔讓民間統一改為「顯」字，不讓士庶人等稱「皇」。
一、古禮用語「如喪考妣」
《尚書·舜帝》中說：「帝乃殂落，百姓如喪考妣。」《禮記》中解釋道，父親、母親、妻子是活著時的稱謂，他們死後就叫考、妣、嬪。「顯」字在現代漢語詞典中不是通假字，但是它在碑銘上，應該看作是「皇」字的通假字，這是元代朝廷生造出來的。
我們都知道，「朕」字是帝王專用自稱。不過這個稱謂，其實在秦始皇統一中國之前，民間的百姓也可以用。最典型的例子就是《屈原》，他曾在《離騷》中介紹自己的父親說：朕皇考曰伯庸。就是說：我父親的名字叫伯庸。
《禮記》明確規定，子女稱逝去的父母為「皇考」、「皇妣」。到了後代，皇權專制加重後，帝王越來越重視規範民間的禮儀，喪儀自然也在其中。先是百姓不能自稱「朕」，後來就連「皇」字也不能亂用了。於是，元代統治者把「皇」字改成了顯字，再給百姓用。
從前，我們一般認為，中國古代的專制制度加強，始於秦始皇。從他開始，國君才稱「皇帝」。秦始皇當上皇帝後，為了把自己的身份同庶民區別開來，獨佔了一個「朕」字。想必當初，也不讓黎民百姓使用「皇」字，但是他只管活人，並不管墓碑。
中國人重視孝道，體現在上面，有一句話叫做「逝者為大」。儒家要求全體人民必須尊重逝去的人，所以國家仍然允許逝去的人在碑銘上使用「皇」字。這和明清時期，國家允許民間的新娘結婚時披雲肩戴鳳冠，穿著皇后的服飾是一個道理。
不過，元朝的統治者卻不讓漢人在碑上使用「皇」字，這又是為什麼呢？有人說，這是因為元代中國比以前的朝代都要黑暗。從前上朝，官員是不用下跪的，還有椅子坐。到了元朝，全部都「跪」下來了。
二、現代的碑文
中國古代的葬制，最初墓而不墳。立墓碑的風氣始於先秦，但真正普及開來，是在東漢的時候。有學者認為，東漢時期，中國和西方世界進行文化交流的時候，把西方人立碑的習慣學了過來，形成了中國自己的墓碑文化。而在那之前，中國古人的碑上，有時候是不刻字的。
中國古代喜歡把自己生平的功績刻在器物上面，有了碑石之後，大家就喜歡鏤刻碑銘。因為中國是一個「講禮」的國度，所以對碑銘的刻法，也有自己的一套規則。正式的墓碑上有碑文。一般分為兩個部分。一部分寫墓主人姓氏，一部分寫他們的生平。
碑石固定為長方形，方便人們在上面鑿刻。因為這種風氣的形成，給後世研究古代人生平，提供了極大的便利，還發展出了「金石學」，學者們通過對古代器物和碑刻上面的文獻來研究歷史。不過考古學興起之後，金石學就沒落了。
故、顯、考、妣這些詞，在專門的學者眼中是不難的，但在現代漢語中不常用。「考妣」作為「如喪考妣」成語的組成部分，在某些文章裡還會出現。而「顯」字基本離開碑文，就完全是另一個意思。
所以，現在很多碑文已經拋棄了這些古代喪禮中的用詞，直接用「先父」、「先母」來取代了「顯考」、「顯妣」和「顯父母」。
自從國家開始重視英語教育，國人漢語水平普遍下降。像故、顯、考、妣這種古漢語用詞，不要說普通的國人不知道含義，就算是字典裡面都沒講明白過。《現代漢語詞典》、《王力古漢語字典》都沒有收入碑文中這個「顯」字的真實含義。
前一陣，美女老師陳果，因為讀錯了耄耋一詞，上了熱搜。有人說耄耋是一個生僻詞，而有人又說不是，因為它經常出現在語文課本中。為此陳果的支持者和反對者，吵得不可開交。
有一個人出來說，這個耄耋已經是一個「死詞」了，沒有什麼人用。其實認真算起來，「顯考」才是「死詞」，因為耄耋在很多現代白話文中還可以見到，而「顯考」，只出現在墓碑上。
「顯考」是實打實的「死詞」，一來，它和死亡相關；二來，一個人一生中用到的次數又十分有限。你不上墳，你可能都不知道世界上有這個詞存在過。再加上現在很多墓碑上，已經改用「先父」、「先母」了。因此它被取代，直至最後消亡，也許是遲早的事情。
結語
「故」、「顯」、「考」、「妣」對應的意思是「逝去的」、「偉大而美好的」、「先父」、「先母」。其中「考」、「妣」的用法是《禮記·曲禮》中明確規定的用法。
「顯」通「皇」，「皇」字的本義就是莊嚴、偉大、美好的意思。不過現代的一些墓碑上，已經逐漸拋棄了這些古老的語詞了。