秦始皇滅六國統一天下，在中央創建皇帝制度，實行三公九卿，管理國家大事。地方上廢除分封制，代以郡縣制，同時書同文，車同軌，統一度量衡，把中國推向大一統時代。
秦始皇為什麼要統一度量衡？
早在春秋戰國時，周王室權力衰微，群雄並立，各地都有自己的度量衡。
在秦國變法圖強、吞併六國的追求中，統一文字、錢幣、度量衡，都是重要的立法工程。《戰國策》中曾評述說，秦國之所以能無敵於天下，在諸侯之中立下赫赫威名，都是建立在商鞅為秦孝公「平權衡、正度量、調輕重」的基礎之上。可以說商鞅統一度量衡，功不可沒。
幸運的是，商鞅變法時所督造的標準量器——《商鞅銅方升》，至今尚存於上海博物館。其器壁三面及底部均刻有銘文，其中左壁銘文為十八年，齊遣卿大夫眾來聘。冬十二月乙酉，大良造鞅爰積十六尊五分尊壹為升。」大意是，秦孝公十八年(前34年，齊國派遣卿大夫多人前來通問修好。冬十二月乙西日，大良造商鞅以十六又五分之一立方寸的容積定為一升。
秦始皇統一全國後，更是發布統一度量衡詔書，製作標準器，建立了一套嚴格的度量衡管理制度，同時也對先前舊鑄的度量衡器進行重新檢測，加刻詔書。《商鞅銅方升》的底部，便加刻了秦始皇二十六年(前221年)的詔書。秦二世繼位後，又在刻有秦始皇詔書的量器上再度加刻。
秦統一度量衡是大勢所趨，也是因勢立法度量衡事關經濟社會生活中基本的標準問題，從其入手，恰可以名正言順地統一法制，統一人心。戰國法家代表人物慎到在《慎子·威德》中說「蓍龜，所以立公識也；權衡，所以立公正也；書契，所以立公信也;度量，所以立公審也；法制禮籍，所以立公義也。凡立公，所以棄私也。慎到說以秤稱量物體輕重來確立公正的標準；用度量丈量物體的長短、體積，來確立公正的審查準則，度量衡可謂法律公正的代名詞了。
秦帝國確立的這種法制，成為後世人們效仿的典範，要想證明自己立國之正，都在度量衡上下工夫。
初始元年(8年)王莽篡漢，改國號為「新」開始進行全面社會改革。次年，為了各地稱量五穀的容器有統一標準，便命人依照劉歆的考訂，鑄造了一件組合性量器，定名為「嘉量」。
王莽嘉量看似簡單，實際是精密組合件。嘉量正中的圓柱體上部為斛，下部為鬥，左耳為升，右耳上截為合、下截為龠，每一個容量都有詳細的分銘，記錄各器的徑、深、底面積和容積。五個容量單位的相互關係是：二龠為合，十合為升，十升為鬥，十鬥為斛。嘉量上也刻有王莽詔書，文字以懸針體小篆銘刻，代表了秦漢篆書的最高水平。