他是英國哲學家約翰·奧斯丁的牛津好友；
他是哲學家A.J. 艾耶爾通往學術之路的勁敵；
他是弗吉利亞·伍爾夫眼中「外表像個黑黝黝的葡萄牙籍猶太人，說起話來則有著年輕的梅納德·凱恩斯的活潑與自信」的人；
他是以賽亞·伯林（Isaiah Berlin），在20世紀的思想家之中，他無疑是一位傳奇人物。
| 以賽亞·伯林（1909-1997），英國政治理論家和觀念史學家，20世紀最著名的思想者。他的經歷何其豐富：出生於沙皇俄國的猶太人家庭，備受父母寵愛，幼時即隨父母前往英國倫敦過上流亡卻優渥的生活。二戰期間，伯林先後在紐約、華盛頓和莫斯科擔任外交職務；他是活躍於公眾之間的思考者，除了寫作《馬克思傳》外，鮮有大部頭學院派著作，卻能憑藉講稿文集傳播於世。他獲得一系列榮譽與褒獎，當然，也收穫爭議與批評。面對這樣豐富多彩的一生，當同樣有著俄國血統的加拿大學者、政治家葉禮庭（也即麥可·伊格納季耶夫（Michael Grant Ignatieff，加拿大華人通常稱為葉禮庭）問伯林，什麼事情最讓他感到吃驚時，伯林卻回答道：
「在這麼多的恐怖當中，我居然如此平靜而快樂地活過來了，這一點是最讓我吃驚的。」在伯林看來，20世紀是「有史以來最糟糕的一個世紀」。這個世紀發生了兩次世界大戰，緊接著是冷戰；野蠻破壞了大多數無辜者的生活，那些殺人如麻的瘋狂行為還披上了理性的外衣……而伯林出生於20世紀初，在20世紀末離世，一共活了88歲，幾乎穿越了整個20世紀的開端和結尾。在伯林七歲的時候，1917年3月，正值俄國「二月革命」爆發，年幼的伯林目睹了一個警察被圍攻的暴力場面。警察煞白、扭曲的面容給伯林留下了深深的恐懼感，也使他畢生都抵制任何形式的肉體戕害，他政治觀念的雛形由此形成了。「二月革命」之後，許多自由主義的報刊被查封，甚至幾經改名後仍然被查封，這類事情頻頻發生，對伯林也產生了非常大的影響。從那時起，伯林便隱約意識到了「言論自由」的價值，「自由主義」思想也在他心中紮下了根。後來，伯林把「自由」劃分為「消極自由」和「積極自由」。「消極自由」認為個人有行動和思考的自由，「應該存在最低限度的、神聖不可侵犯的個人自由的領域」；而「積極自由」強調將個人內在的本質發揮到極致，「希望我的生活與決定取決於我自己，希望自己成為自己的而不是他人的意志活動的工具」。不過，在伯林看來，人要認識自己的本質是很難的一件事，所以「積極自由」容易被人利用，成為某些威權勢力或高壓統治的堂皇庇護。這些人「打著自由的名義」，告訴人們應該怎樣認識和運用自由，但這其實已經違背了人們自我選擇的「自由」。
「與不斷重申我們正在尋找一個信仰、必須找到一個信仰、如果找不到就會迷失方向等等相比，沒有什麼更不可能產生一種『信仰』來了。」生活中的伯林也是如此。他不相信生活本身有什麼崇高的價值或意義，他說：
「至於生活的意義，我不相信生活具有任何意義。我根本就不會去問生活的意義是什麼，不過我懷疑它根本就沒有意義.」他也不認為生命有正確或錯誤的軌跡之分，生命，沒有「固定的形狀」，「是由那些活著的人自己一步一步活出來的」。因此，伯林雖然一生都被置於漂泊和繁複的生活裡，但他始終「活在生活的表面」，尋求著另一面的純粹和平靜。晚年的伯林，評價自己是一個「淺顯」的人，他不喜歡對生命價值的誇大。當葉禮庭提出為伯林寫作傳記時，伯林並不情願，也不感興趣，在他看來，「過度的關注自己是一種非常無聊和自戀的行為」。葉禮庭軟磨硬泡了好幾年，伯林才同意。但條件是，這本書只能在他去世後出版，他活著時一個字也不會看。| 《伯林傳》
作者：[加拿大]伊格納季耶夫
譯者：羅妍莉
出版社：譯林出版社
出版時間：2001年
在離開世界前的最後幾個星期裡，伯林的生活與以往也仿佛並沒有什麼不同：仍為了尚未解決的以色列問題而苦惱，與英國首相布萊爾就自由主義的問題而辯駁，跟愛人、朋友道別。他已經過「好」了自己的一生。如葉禮庭所說，伯林向我們展示了一個有才智的人的樣子：「充滿懷疑精神與諷刺意味，不偏不倚，並且無拘無束」。而伯林留給後世的思想遺產，是人們討論「自由」時，永遠繞不開他。世界雖大，明白就好