明代小說《西遊記》中，唐玄奘和唐太宗李世民結為了兄弟的故事，但根據《大唐西域記》的記載，和唐玄奘皆為兄弟的是西域一個神秘的國家——高昌的國王麴文泰。在玄奘西行路過高昌國時，國王麴文泰率全城歡迎，熱情招待了玄奘。
玄奘在高昌呆了一個月才離開。離開後，高昌王又派遣使者護送，並且給沿途各國寫的24封書信，這是玄奘能夠西遊成功的原因的原因之一。《西遊記》中女兒國相關的故事，來源於唐玄奘和高昌公主的史實。在玄奘西行路過高昌國。
這個高昌國到底是一個什麼樣的國家呢？讓人意外的是，這個高昌國竟然是一個漢族人建立的國家，並且是歷史上第一個建立在西域的漢族國家。在那個遊牧民族爭霸西域的時代，這個高昌王國竟然在黃沙漫漫中堅守了180年，這是多麼不容易啊。
交河故城
高昌，位於今天的吐魯番盆地，著名的火焰山也位於此地，這是中國海拔最低的地方，也是中國夏天最熱的地方。高昌原本為車師前部之地。漢元帝時期，在此地建設了軍事壁壘，因為此地「地勢高敞，人庶昌盛」，因而被稱為「高昌壁」。
漢元帝開始在高昌設置西域長史和戊己校尉進行屯田，使得高昌成為了中原王朝經營西域的一個堅固據點。
東漢時期，以高昌為中心，設置了西域長史府，成為了控制西域各國的最高軍事機構。漢朝滅亡後，中原王朝的勢力很快從西域退出，不過高昌和伊吾兩地依然處於魏晉的控制之下，此地的西域長史府依然存在，屯田機構也依然存在。
永嘉之亂後，中原大亂，出現了「五胡十六國」。而河西走廊被張氏的涼國（前涼）控制。327年，張駿設置了高昌郡，這是西域地區郡縣制的開端，具有重要的意義。後來的西涼、後涼、北涼也沿襲其設置。
421年，西涼被北涼所滅，西涼王室後裔李寶就逃到了吐魯番繼續和北涼對抗。439年，北魏滅北涼，北涼殘餘勢力也逃到了高昌，統治高昌長達20年。
二，柔然、高車爭奪下的高昌
公元5世紀中期，柔然強盛，但是無法戰勝北魏，於是柔然選擇西進。460年，柔然消滅了高昌的北涼殘餘勢力。由於高昌被漢族經營已經有了幾百年，漢族勢力較為深厚，柔然難以直接統治，於是扶持闞伯周為高昌王，從此高昌國正式建立起來。闞氏為高昌漢族大姓，曾擔任高昌郡的太守一職。
北涼勢力進入高昌時，闞爽就逃入柔然避難，柔然攻陷高昌後，以他為國王就不足為奇了。「闞氏高昌」是柔然的一個傀儡政權，其國以柔然的「永康」為年號，但闞氏重視發展經濟，崇尚漢文化，對地區穩定有一定的作用。
此後，高車汗國在西域崛起，柔然的勢力開始衰落。而高昌自闞伯周死後就發生了內亂，到491年，高車就滅了闞氏。高車也仿照柔然扶持傀儡政權，立敦煌郡人張孟明為王，建立了張氏高昌。
496年，高昌人又殺害了張孟明，擁立馬儒為高昌王。馬儒成為國王后，立馬和北魏取得聯繫，並且請求舉國內遷，孝文帝同意其請求。但是高昌百姓居住在這裡已經很長的時間了，不願意內遷，他們又在501年殺馬儒，立麴嘉為王，從此高昌政權終於穩定了下來。
三，麴氏王朝的長期堅守高昌國當時的面積很小，「其地東西三百裡，南北五百裡」，人口到唐朝初期也只有3萬多人。為了能夠存在下去，麴氏也不得不臣服於柔然、高車、突厥等汗國。但是高車國的一直沒有放棄漢文化。高昌國的文字是漢字，高昌國的「坐室」畫有《魯哀公問政於孔子之像》。麴嘉多次派遣使者訪問北魏，並「求借五經諸史」，仿照漢地設置博士，教育「《毛詩》、《論語》《孝經》，歷代子、史、集」。近代以來，人們在吐魯番高昌王國的廢址發現了《毛詩》、《尚書》、《孝經》以及佛經等殘紙，還發現了麴氏王朝時期的一百多塊漢文墓誌。
唐 彩繪伏羲女媧麻布畫：1964年出土於新疆吐魯番
高昌國的制度是在漢朝當初機構之上建立起來的。國內有令尹一人，類似於宰相；其次有二公，分別是交河公和田地公，均由王子擔任，這是一種局部的分封制。還有左右衛、八長史（吏部、祠部、庫部、倉部、主客、禮部、民部、兵部）和五將軍（建武、威遠、陵江、殿中、伏波）、八司馬、侍郎、校書郎、主簿、從事等職位。從這些名字來看，高昌國的制度基本繼承了漢代的制度。
由於位於遊牧民族聚居地帶，高昌的民間文化又多帶有胡氣，如民間語言多是胡話。高昌的服裝也基本是胡服，史載：「丈夫從胡法，婦人裙襦,，頭上作髻」，「男子辮髮垂之於背，著長身小袖袍，縵襠褲。女子頭髮辮而不垂，著錦纈纓珞環釧」。高昌的「刑法、風俗、婚姻、喪葬，與華夏小異而大同」，同時也信仰佛教，魏晉南北朝的許多僧人都曾經到高昌收集梵本佛經或者翻譯佛經。
高昌的氣候相對西域其他地方來說，是十分溫暖的，有利於農業發展。史稱：「氣候溫暖，厥土良沃，谷麥一歲再熟，宜蠶，多五果，又饒漆」。
高昌國是中國最早種植棉花的地區之一，《梁書》說「多草木，草實如繭，繭中絲如細，名為白疊子，國人多取織以為布，布甚軟白，交市用焉」。高昌的白疊布在當時十分出名，可以遠銷到中原和中亞各國。
1959年，人們在此發現了波斯貨幣，證明了此地的國際貿易是比較繁榮的。
隋朝時期，楊廣滅了吐谷渾，使得西域和中原的聯繫又加強了。楊廣在西域東部設置額鄯善、且末、伊吾三郡，「謫天下罪人，配為戍卒」，「大開屯田，發西方諸郡運糧以給之」。同時，楊廣和高昌國通好，和親，高昌也派遣軍隊幫助隋朝攻打高句麗。不過隋朝很快就滅亡了，經營西域的事業只能是唐朝繼承了。
到了唐朝時期，西域的情況發生了一些變化。由於西突厥強盛，高昌王麴文泰就臣服於西突厥，並且阻礙各國和唐朝交往。640年，唐太宗就發兵西域，滅高昌國。唐太宗在詔書中說「爾等並舊是中國之人，因晉亂陷彼。」「高昌之地，雖居塞表，編戶之甿，鹹出中國。」於是唐太宗力排眾議，在高昌設置西州，此地就成為了唐朝經營西域的三大據點之一。