1870年，在鐵血宰相俾斯麥的指揮下，普魯士擊敗了法國，來年的1月18日，一個新的強國——德意志帝國在凡爾賽宮的鏡廳宣告成立。當年它的領土約61萬平方公裡，人口4000萬，工業產值佔世界13.2%，在英國(32%)和美國(22%)之後，居世界第三位。
當時還沒有GDP這個概念，工業產值是衡量一個國家實力最權威的標誌。此時，日本明治維新剛剛開始三年，它的面積約36萬平方公裡，人口3300萬，它的工業產值基本可以忽略不計，在世界上的比重接近於零。可以說，這個時候，日本和德國沒有什麼可比性，德國遠遠強於日本。
到了1900年，原本就有一定基礎的德國快速發展，在這一年，德國工業產值佔世界16%，依然排在美國(30%)，英國(20%)之後，但地位進一步提高。德國本年人口5600萬，居歐洲第二位。日本經過32年的明治維新和甲午戰爭，工業產值佔了世界1%，有了一定起色，但依然非常落後。該年日本人口4000萬，面積37.7萬平方公裡(1879年吞併琉球，改衝繩縣)，並有臺灣作為殖民地。德國工業產值是日本的16倍，依舊遠遠強於日本。如果按GDP算，則當時世界上主要主要大國所佔比重為：美國23.6%，英國18.8%，德國17.9%，俄國8.8%，法國6.8%，日本2.4%，德國是日本的7倍半，因為德國工業發達，國民經濟中工業佔的比重相對大，而日本農業佔了大頭。但即便如此，日本和德國的差距還是很大的。
1913年，一戰爆發的最後一年，德國工業佔世界15.7%，超過了英國的14%，僅次於美國的38%，法國為6%，沙俄為4.7%，日本保持不變，1%，雖然日本在1905年戰勝了沙俄，得到了庫頁島的南半部，1910年吞併了朝鮮，但與德國的經濟差距基本不變。本年，德國人口為6700萬，日本約5000萬。
一戰的失敗讓德國損失極大，180萬人戰死沙場，1919年，根據《凡爾賽和約》，德國失去13%的領土，10%的人口，從此，盛產煤、鐵的阿爾薩斯-洛林歸還法國，紡織中心西裡西亞大部分割給了新獨立的波蘭，剩下的東普魯士與本土互不連接，海外殖民地約330萬平方公裡全部丟失。戰後，德國面積變為53萬平方公裡，人口6000萬，其工業產值佔世界的比重降為9%，以後還要支付大量賠款。可以說，一戰使德國大大削弱，協約國將它洗劫一空，同時也埋下了德意志的民族仇恨。而與此形成鮮明對比的是，日本和美國在戰爭中大發橫財。戰爭期間，日本工業飛速發展，1919年，產值佔了世界2%，並委任統治了原屬德國的南太平洋上的一些島嶼。這一年，日本人口約5500萬。日德差距明顯縮小，但戰敗的德國仍然強於戰勝國日本。
戰後，在美國資本扶持下，德國經濟開始恢復，1927年和1929年，重新超過英、法，回到了世界第二位。當然，1929-1932年的經濟危機對資本主義各國打擊很大，美、英、法、德、日、意都受到了影響。1933年，希特勒上臺，德國經濟又開始恢復(這一點確實要客觀評價元首)，1937年，德國佔世界工業產值12%，居世界第三，第二為蘇聯，佔13.7%(兩個五年計劃大力發展工業)，日本為4%，居世界第六位。德日差距進一步縮小， 日本海軍實力超過德國，這是唯一領先的一項。該年，德國人口與日本持平，都是7000萬。
比起一戰，二戰對德國打擊更是毀滅性的。700萬人陣亡，東普魯士劃給蘇聯，改名加裡寧格勒州，奧德河以東10萬多平方公裡割給波蘭，居民全部遷徙到德國其他地區，大量工業設備被戰勝國掠奪，主要是蘇聯。更慘痛的是，剩下的土地被分成兩個德國，東德10.8萬平方公裡，西德24.8萬平方公裡。二戰對日本的打擊也很大，但相對德國卻輕了很多，日本死亡310萬人，吐出了庫葉島南部、朝鮮和臺灣，但依然擁有琉球群島，並全國處於美國保護下。
1950年，在美國的經濟援助下，德國、日本和英、法、意等國，經濟基本恢復。本年，聯邦德國GDP為233億美元，日本為107億美元(用工業產值衡量國力的時代已經過去)，西德為日本的2倍，居世界第五位，日本居世界第八位，第六、第七為加拿大和義大利。德日的差距又有縮小，日本開始了全面趕超西歐的時代。該年，西德人口為4900萬，東德1800萬，日本為8300萬，單從人口上看，兩德加起來也已經落後於日本。
六、七十年代，如果說西德經濟是快速發展，那日本就是超高速發展，1966和1967年，它的GDP先後超過英法兩國，1968年，是日本歷史上劃時代的一年，它的GDP超過了聯邦德國，躍居世界第三位，僅次於美國和蘇聯，而這一年，正是明治維新100周年。而在同一時代，儘管西德在本世紀第三次超過英法、但卻開始落後於日本。日本在鋼鐵、汽車、造船、海外純資產等方面都已遠超德國。只有兩項德國依然領先，機械製造和對外貿易。
到了本世紀末，由於蘇聯的崩潰，德日兩國的GDP排名都上升了一位，居世界第三、第二位。日本的領先優勢進一步擴大，2000年，日本GDP為4.77萬億美元，佔世界14.7%，德國為1.88萬億，佔世界6%，日本是德國的2.5倍，人均是德國的1.6倍，日本人口為12700萬，德國為8200萬。德國雖然統一，但東德GDP只佔全德7%，微不足道。可以說，一百多年過去，風水輪流轉了。
進入21世紀，日本經濟基本在零增長的邊緣，德國略有增長，而歐元不斷升值，日本領先的優勢有所縮小，2005年，日本GDP為4.99萬億美元，德國為2.85萬億美元，日本是德國的1.8倍，人均是德國的1.15倍，但德意志領先的時代卻很難再出現了。兩國面積是德國35.7萬平方公裡對日本37.7萬平方公裡，相差不大，但考慮到日本有廣闊的領海，所以還是它佔優。在看2016年數據，德國人口大約8200萬，GDP 3.467萬億美元，人均GDP 41936美元；日本1.27億人口，GDP總計 4.9萬億美元，人均GDP 38894美元。這次從人均來看，德國強於日本，但人口絕對值畢竟少日本4000多萬，雖然日本老齡化比德國嚴重，但日本國內基本都是單一的大和族，德國本土民族只有7000萬，其餘都是外來移民，日本比德國具備絕對的人口優勢。
綜觀一百多年來德國逐漸落後於日本的原因，主要是以下幾點：
1.德國發動了兩次世界大戰，喪失了許多土地和人口，威廉二世和希特勒想要的「生存空間」不但沒有擴大，反而進一步收縮，失去的土地盛產糧食和工業原料，這是我最替德國感到惋惜的。假如德意志歷代領導人能堅持俾斯麥的地區守成主義，以德國強大的軍事力量作保證，用和平的方式崛起，那麼說不定它的面積還是一戰前的61萬平方公裡，比現在的日本要大不少。人口也應該和它差不多，因為沒了戰爭，兩次大戰的人口損失就免了，被割讓的土地上的人民還是德國人。俾斯麥不是戰爭狂人，因為他知道，普法戰爭後，德國的疆域已經到了歐洲列強能夠容忍的極限，但後世的德國人卻沒有意識到這一點。事實上，在1941年以前，德國還是可以這麼做的，當時德國擴張到了極限，假如不進攻蘇聯，它其實已經完成了復仇。但強烈的民族主義和元首個人的野心使人們都失去了理智，使得局勢難以挽回。「國雖大，好戰必忘」，這個教訓太深刻了。
2.二戰中德國的精華被美蘇兩國掠奪一空。二戰前，德國的科技還是世界最強的，獲得諾貝爾獎的德國人是美國人的3倍，是德國最先開始研究原子彈的，但在戰前，納粹的反猶太人行動使大批科學人才流亡美國。二戰後，可以搬動的工業設備、精密儀器和大量技術資料落入蘇聯手中，更多的科學家被帶往美國，「肥水流了外人田」，留給德意志的是一片廢墟，滿目創痍。
3.日本在一戰中實力增強，而二戰的損失沒有德國大。日本在一戰中與德國和其他歐洲國家是此消彼長的關係，英法德忙於嘶殺，則它們的傳統市場就被日本逐步佔領。二戰中，日本雖然也失敗，但相對於德國被四國佔領的命運，它由美國單獨佔領，避免了被掠奪，本土基本沒怎麼丟失。
記得有這樣一段話「德國人要麼考問世界，要麼就拷打世界」，令人欣慰的是，日爾曼民族終於學會了反思。