公元1343年，一場大旱席捲了淮泗之地。農者耕于田，顆粒無所收。辛勤耘四季，遺屍滿荒野。哀嚎遍地的土地上，那僅存的一點綠草，又被鋪天蓋地的蝗蟲所吞噬。因為大旱，所以餓死；又因遺屍，引發瘟疫。年幼的朱元璋，眼睜睜地看著，父親、母親、大哥，一個個患病、一個個餓死……那一年，他失去了家，也出家了。
鳳陽少了個放牛娃，皇覺寺多了個敲鐘童。有時他在想，如此晨鐘暮鼓，直至兩鬢斑白，也是不錯的人生。可是，覆巢之下，安有完卵？皇覺寺斷糧了，朱元璋的童子夢也破滅了，他成了一個尊嚴換餬口的乞丐。再後來，如火如荼的紅巾軍起義，又多了個無名小卒。
子興奇其狀貌，留為親兵。戰輒勝，遂妻以所撫馬公女，即高皇后也。
郭子興的青睞，是朱元璋的人生轉折點。他將養女馬氏，也就是後來的馬皇后，嫁給了朱元璋。他為朱取名元璋，字國瑞，號朱公子。朱元璋自此，成為了義軍的後起之秀，邁出了逐鹿天下的步伐。
打虎還得親兄弟，上陣須教父子兵。曾參豈是殺人者，讒言三報慈母驚。 ——《增廣賢文》
打天下的人分兩種：一種是世家大族用宗室，另一種是布衣白丁談感情。前者如：秦始皇嬴政、魏武帝曹操、唐太宗李世民；後者如：漢高祖劉邦、先主劉備、明太祖朱元璋。
而談感情，拉攏人心者：義子忠誠第一；兄弟之情第二；君臣之義第三。所以，有韓信身死長樂宮；張良閒雲求安身；蕭何自汙以保命的事跡。
可是，義子忠誠第一，又有一前提——義父無親子，或親子遠強於義子。所以，為了保住孱弱的劉禪，劉備將驍勇的劉封，送上了斷頭臺。
古人養義子者，如：劉備之劉封、郭威之柴榮、李克用之「十三太保」、朱元璋之二十義子……論數量、論質量、論忠誠，朱元璋都是數一數二的存在。
太祖下滁州，得文輝，年十四，撫為己子，賜姓朱氏。太祖初起，多蓄義子。及長，命偕諸將分守諸路。
朱元璋所收20多位義子，大多選自年幼的孤兒，由馬皇后撫養成人。他們有李文忠、沐英、何文輝、朱文遜、朱文剛、道舍、馬兒、真童、金剛奴、保兒、買驢、潑兒、王駙馬等人。
這些人，大多是孤兒，或是喪父幼童。飽受戰亂之苦，亦受饑寒之迫，孑然於天地之間，而無所依附。馬皇后視若親子，噓寒問暖，教他們讀書習武，讓他們沐浴母愛的溫暖。
沐英，字文英，定遠人。少孤，從母避兵，母又死。太祖與孝慈皇后憐之，撫為子，從朱姓。
沐英早年喪父，7歲喪母，一路乞討流落濠州。半年的顛簸生涯，飢餓、兵亂、喪母之痛，使得這個孩子沉默寡言。還沒有孩子的馬皇后，將他當成自己孩子來養，教他讀書、教他習字、教他做人。
這個8歲的孩子，一點一點為馬皇后的母愛所孵化。在他心中，他有兩個母親：一個母親生他為人，一個母親教他做人。
府中機務繁積，英年少明敏，剖決無滯。後數稱其才，帝亦器重之。
受盡磨難的沐英，少年老成，才思敏捷，為朱元璋所器重。他沒了父母，又有了父母，在馬皇后的溫言細語中，他學會了感恩。這樣的孩子，並不止一個，沐英還有20多個兄弟。
他們受義母撫育，為義父出力。朱文剛戰死了、朱文遜戰死了、金剛奴戰死了……一個個兄弟，都倒在了路上，義父說：那條路通向中原，而他要逐鹿。
周舍守鎮江，文輝守寧國，馬兒守婺州，柴舍、真童守處州，金剛奴守衢州，皆義子也。
為了義父逐鹿中原，沐英的20多個兄弟，大半死於亂軍之中，活著的都成了天下名將。他們中有「明初六公爵」之曹國公李文忠；永鎮雲南之沐英；天寧翼元帥何文輝；左副總兵徐司馬……
從大軍徵福建，破分水關，略崇安，別破閔溪十八寨，縛馮谷保。始命複姓。
有一天，義父說：你們長大了，都恢復原來的姓氏吧！一個個活著的兄弟，有了新的姓名。沐英想起了，馬皇后的撫育之恩，含淚說道：「朱英本就是您的兒子，是陛下和母后的大恩，沐浴在下長大成人的」。
朱元璋心有觸動，但想起太子朱標後，還是忍痛說道：「可你終究是朕的養子！既然你說沐浴朕的養育之恩，那你今後就叫沐英吧」！
朱元璋的做法不可謂不高明：1.收養20多個孤兒，視如己出。這些義子為大明拋頭顱、灑熱血，大半死於疆場；2.將義子們都改回原姓，確保朱標的唯一繼承權；3.劃清君臣、父子界限，公私分明、以絕後患。
正是朱元璋，狠心將所有義子，全部改回原姓。一個不準姓「朱」，才避免了如劉封一般的刀兵相見。朱元璋打擊淮西勳貴，只有義子受牽連而死，從無刻意針對其中一人。
朱元璋在義子問題上的決策，也換來了義子們的回報，沐英一脈為大明流盡了最後一滴血。
初，高皇后崩，英哭至嘔血。
高皇后病逝後，遠在雲南的沐英，如喪親母，痛哭流涕、咳血不止。
二十五年六月，聞皇太子薨，哭極哀。至是感疾，卒於鎮，年四十八。
太子朱標英年早逝，更是使沐英，痛喪發小兼君主。昔日的義子朱英，如今的雲南一號大員，因感傷朱標之死，活生生地哭死了。
歸葬京師，追封黔寧王，諡昭靖，侑享太廟。
就連見慣生死的朱元璋，也為沐英的情誼所感動。追封其為黔寧王，許諾沐氏一脈，永鎮雲貴。沐英之後，為大明王朝，守邊270年。
先是李自成進京，崇禎身死社稷。而後清軍入關，吳三桂甘為爪牙，南明危在旦夕。末代沐王府家主沐天波，追隨永曆帝朱由榔，逃入緬甸境內。
緬甸起初以禮相待，但隨著李定國，在外數萬軍力不斷折損。緬甸國王莽白，以約見永曆帝共飲咒水、永結兄弟之情為名。中途派兵3000，對南明小朝廷痛下殺手。
沐天波見生變故，奪刀擊殺緬兵9名，因寡不敵眾而死。40多名大臣、300多位隨從，全數遇難。永曆帝朱由榔，為緬軍所擒，後移交吳三桂。南明自此，再無反清之力，史稱「咒水之難」。
朱元璋將20多位義子，全部撫養成人，可卻讓他們複姓，不準1人姓「朱」，這正是他的智慧所在。從劉封之死，到「十三太保」，再無一人養子，如朱元璋高明。那豁達的胸襟下，令義子們感到的是發自內心的溫暖——他們不是義父打天下的工具。
所以，沐英會為朱標之死，而痛哭喪命。沐氏一脈，為大明守邊270年，直至沐天波身死，為朱家流盡最後一滴血。朱元璋退出的一步，是人父的氣度；是人間的溫度；更是不朽的智慧。他尊重了義子的人格，所以義子們效之以死命，此為得失之道。
權力是一時的，智慧是永恆的。中國歷史的偉大之處，就在於——王侯將相寧有種乎！周朝之後，再無貴族，或者說人人都是貴族。我們失去了，一群擁有貴族身份的人；卻產生了一片，可以傳承智慧的淨土。
人人皆可為君子，人人皆可雄如龍，而其中關鍵就是——智慧。書本上的、書本外的、帝王將相的、平民百姓的，各有各的智慧，各有各的生存方式，這就是我們的文化根基。