所謂「八大碗」，源於流水席，傳統婚喪嫁娶，乃至社日等，都需聚眾而餐，這是與唱大戲同樣重要的民間慶典，由於場面、桌椅、碗筷等數量不夠，只好採取「隨來隨吃，吃完即走」的方式。
數百年磨合下來，老北京民間「八大碗」的菜單基本固定，即大碗三黃雞、大碗黃魚、大碗肘子、大碗丸子、大碗米粉肉、大碗扣肉、大碗松肉和大碗排骨
清代流行「滿族八大碗」，它來自關外，即雪菜炒小豆腐、滷蝦豆腐蛋、扒豬手、灼田雞、小雞珍蘑粉、年豬燴菜、御府椿魚和阿瑪尊肉，因製作粗放，隨著定鼎中原
後來又出現了「粗八大碗」，即炒青蝦仁、燴雞絲、全燉蛋羹蟹黃、海參丸子、元寶肉、清湯雞、拆燴雞和家常燒鯉魚。
到後來，又出現了「細八大碗」，即熘魚片、燴蝦仁、全家福、桂花魚骨、燴滑魚、川肉絲、川大丸子和松肉。
粗細「八大碗」多是餐館製作的升級版，材料講究，做工亦細，但以傳統婚禮為例，來賓往往數百人，只有較大餐館才能提供，否則席面不夠。
「八大碗」方便、實用、熱鬧，廣受歡迎，在老北京，還有所謂「清真八大碗」，自大廠傳入，即清燉羯羊肉、紅燒犛牛肉、清蒸香帶魚、酸辣湯裡脊、牛丸燒白菜、煙筍燜豆腐、壹品八寶飯等，它也有簡版，即燉牛肉、燉雜碎，胡蘿蔔、長山藥、海帶、醋熘白菜、粉條、丸子、炸豆腐等。
「八大碗」不一定是八碗，而是主菜八碗，涼菜、主食不計，有時另以小菜名義增加炒蔬菜，頭批入席的多是貴客，加菜情況常見，只是「八」有「四平八穩」，人們仍維持了這個稱呼。
在匱乏時代，「八大碗」拉近了人與人之間的距離，衝淡了日常生活的無聊，但聚眾飲食易傳染疾病，此外暴飲暴食亦不合健康之道，隨著生活改善，老北京「八大碗」漸行漸遠，一度失傳，雖然現在也有商家將其恢復，但沒那個熱鬧勁兒，又都是葷菜，今天人還真不太能吃下去。
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