前陣子熱播的《大明風華》，讓世人對於明宣宗朱瞻基有所了解，其在明朝歷史上是個很有作為的皇帝，在位期間，實行仁政治國，任用賢德之人，重視農業生產，出徵蒙古大漠，綜合國力得到很大增強。 後世所修的《明史》高度評價明宣宗：
即位以後，吏稱其職，政得其平，綱紀修明，倉庾充羨，閭閻樂業。歲不能災。蓋明興至是歷年六十，民氣漸舒，蒸然有治平之象矣。若乃強藩猝起，旋即削平，掃蕩邊塵，狡寇震懾，帝之英姿睿略，庶幾克繩祖武者歟。
其與父親仁宗開創出「經濟繁榮、政治清明、文化繁榮」的新氣象，史稱「仁宣之治」。不遜色歷史上「文景之治」、「貞觀之治」。然而宣宗皇帝也為後世埋下一些隱患，其中最大的隱患，首當其衝便是扶植宦官勢力。在洪武朝，太祖朱元璋曾立有「內臣不得幹預政事，預者斬」的鐵牌，嚴禁宦官幹預政事。到了永樂時期，宦官多次在宮中刺探消息，「助攻」成祖朱棣奪得靖難之役的勝利，地位得以提升，開在嶄露頭角。
《明史》：在蓋明世宦官出使、專徵、監軍、分鎮、刺臣民隱事諸大權，皆自永樂間始。
到了宣德時期，宣宗延續祖父的做法，進一步提升宦官的地位，為更好服務政事，設立內書堂作為配套，專門的宦官教育機構，師資力量雄厚，以翰林學士教授四書五經，值得注意的是，《三國志通俗演義》據說是最受歡迎的課外讀物，從此培養出一大批知識型宦官：
01輔政中央
太祖朱元璋廢除丞相一職，獨攬大權。到了兒子成祖朱棣，精力有所不及，選拔解縉等人進入內閣，擔任皇帝的私人秘書，作為政務方面的顧問。
至宣宗時期，確立下了內閣——司禮監聯合輔政的制度。具體流程：由內閣提出適當的政務處理建議供皇帝參考，稱「票擬」；之後皇帝決策定奪，稱「批紅」。宣宗皇帝被稱為「太平天子，促織皇帝」，為了對得起這個稱號，減輕政務上的負擔，授予宦官代行」批紅」 權，行使這一權力的是司禮監秉筆太監，在其之上是掌印太監。可以看出代表皇帝的司禮監權力在內閣之上，內閣需要司禮監配合才能發揮，以此保證皇帝的大權獨攬，這一確立下的制度一直得以延續。
宣宗在世時，宦官危害不太，一切在皇帝掌控之中；但宣宗去世後，大權落到了宦官之手，王振權力燻天，慫恿御駕親徵，導致英宗被俘，差點滅國。明朝之後的宦官也是「人才輩出」，劉謹、魏忠賢等人皆是把持朝政一時之人物，魏忠賢，人稱「九千歲」。
02監督地方
為了更好起到控制地方，宣宗皇帝在即位之初，便派出宦官作為眼目，鎮守雲南，主要起「監督百姓、監軍、彈劾地方官」的作用。以此作為試點，逐步在全國展開。如派內管譚順協助平江伯鎮守淮安；派劉寧駐守鎮江。
至宣德十年，即1435年宣宗去世時，全國撤銷十三布政使，由派出宦官代替，有些還兼著皇帝採辦之職。這些宦官所到之處，為禍一方，不僅壓制地方官，且大肆搜刮民脂民膏，出現當地官吏毆打宦官的例子，欺壓程度，可見一斑。在監軍方面，存在宦官嚴重幹擾了軍政，時任副總兵方政便上奏說，宦官作威作福，對於邊務諸多阻撓，還擅自調神機營出鏡。
03出使外國
比較熟悉的是鄭和下西洋，被傳是尋找建文帝下落，這個是比較正面的形象。更多的宦官借著天朝的威望出使他國，行「獎勞賞賜」事之餘，打著皇帝的旗號，索要貢物，但不知適可而止，貪得無厭。引起了朝鮮國王的職責：
皆宦寺無識之徒，嗜欲無窮，其所經過，侵漁萬端，取人之物不厭於心。
可以說宣宗寵幸的宦官，引起了國際間的爭端，丟臉都丟到國外去了，嚴重損害了明朝的國際形象，違背了成祖朱棣派出鄭和「七下西洋」的初衷。
04結語
奪取政權後的朱元璋，採取了不信任文人的姿態，取消了丞相一職。至宣宗皇帝，選擇了近水樓臺的宦官，著力培養，為其左右驅使。出於私利，於己方便，又開創了內閣+司禮監的輔政模式。就以宦官這一族群而論，身體上的殘缺只會更執著於權力的追求，宣宗給了他們機會，在以後的歲月。使得明朝成為宦官專權嚴重的又一個朝代，始於宣宗的1425。