在皖南徽州，牌坊是與民居、祠堂並列被譽為古建「三絕」，成了徽州的標誌。古徽州享有「禮儀之邦」美譽，原有牌坊一千多個，現尚存有百餘個，被譽為「牌坊之鄉」。樹牌坊是旌表德行，承沐後恩，是古人一生的最高追求。牌坊是由欞星門衍變而來的，成熟於唐、宋，至明、清已登峰造極。
今天，我們來談談，古徽州城內的許國石牌坊。
許國石坊是全國重點文物保護單位，立於萬曆十二年（1584年）。石坊四面八柱，故俗稱「八腳牌樓」。南北長 11.54米，東西寬6.77米，高11.4米，面積78.13平方米。
許國（1527一1596），字維楨，歙縣人。嘉靖四十四年（1565年）進士，歷仕嘉靖、隆慶、萬曆三朝。萬曆十二年以雲南「平夷」有功，晉太子太保、武英殿大學士。許氏衣錦還鄉，當年即立此坊，故坊上鐫有「恩榮」、「先學後臣」、「上臺元老」、「大學士」、「少保兼太子太保禮部尚書武英殿大學士許國」字樣。字為館閣體，明書法家董其昌書刻。
許國石坊是仿木構造建築，有脊、吻、鬥拱。由前後兩座三間四柱三樓和左右兩座單間雙柱三樓式的石坊組成。石料全部採用青色茶園石，有的一塊就重達四、五噸。每一方石柱、每一道梁坊、每一塊匾額，每一處鬥拱和雀頂，都飾以精美的雕刻。12隻獅子，前後各四，左右各二，雄踞於石礎之上。
這牌坊東南西北四個方向的內外側都有精美的圖飾，南面雕的是「巨龍騰飛」，象徵皇帝南面而王；內側雕「英（鷹）姿（雉）煥（獾）發」，頌揚皇上年輕有為；東面雕「魚躍龍門」表示許國是科班出身；內側雕「三報（豹）喜（喜鵲）」，喻許國在萬曆年間的三次升遷。兩面雕「威鳳祥麟」。「鳳」和「麟」乃文風鼎盛；內側雕「龍庭舞鷹」，「舞鷹」諧音「武英」，暗示許國身居武英殿大學士的地位。北面為「瑞鶴翔雲」，寓意天下太平；內側為「鹿鳴圖」借《詩經.鹿鳴》篇意，表示許國身為禮部尚書，常會嘉賓學子，鼓瑟吹笙，生活儒雅。
明清代的牌坊有四種，第一是御製即皇帝批准朝廷出資；第二是榮恩即皇帝批准，地方出資；第三是聖旨即皇帝批准，自己出資；第四種是赦建即皇帝口頭答應，自己出資。
據說，許國在雲南「平夷」有功，皇帝批准他回家建牌坊。許國老回到家鄉，看到家鄉四腳牌坊到處都是，再建四腳的沒有特色。因此，他就自我決定建一個八腳的牌坊。而八腳牌坊只有皇帝才有資格建造的。竣工後，許國老遲遲不敢回朝廷，拖了八個月才回來見皇帝，見到皇帝跪下不吭聲。皇帝見他不作聲便說，許國老，你回去八個月了，時間太長了，不要說四個腳的就是八個腳的牌坊也建好了。許國一聽，連連磕頭說，謝恩，臣建的就是八個腳的。皇帝聽後哭笑不得，也就默認了。
所以說，歙縣內全國唯一的八腳牌坊是一個違規建築，卻保存了四百多年，成為全國文保單位。
2020年5月6日
2021年元月8日修正