建安二十四年（219）定軍山大戰後，五月，曹操撤軍，劉備佔領漢中後，使漢中大片土地與益州連片，解除了益州北大門之憂患，同時也迅速擴大了自己的地盤和實力，直接對曹魏造成了威脅。同年農曆七月，平西將軍都亭候馬超、左將軍領長史鎮軍將軍許靖、營司馬龐羲、議曹從事中郎軍議中郎將射援、軍事將軍諸葛亮、蕩寇將軍漢壽亭侯關羽、徵虜將軍新亭侯張飛、徵西將軍黃忠、鎮遠將軍賴恭、揚武將軍法正、興業將軍李嚴等群臣120人聯名上表給漢朝廷，要尊劉備「為漢中王」。
表文說：「昔，唐堯至聖而四兇在朝，周成仁賢而四國作難，高后稱制而諸呂竊命，孝昭幼衝而上官逆謀，皆憑世寵，藉履國權，窮兇極亂，社稷幾危。.伏惟陛下，聖資聖德，統理萬邦，而遭厄運不造之難。董卓首難，蕩覆京畿，曹操階禍，竊執天衡，皇后太子鴆殺見害，剝亂天下，殘害民物，久令陛下蒙塵憂厄，幽處虛邑，人神無主，遏絕王命，厭昧皇極，欲盜神器。左將軍領司隸校尉豫、荊、益三州牧，宜城亭侯備，受朝爵秩，念在輸力，以殉國難，觀其機兆，赫然憤發，與車騎將軍董承同謀誅曹，將安國家，克寧舊都。會董承機事不密，令操遊魂得遂長惡，殘泯海內。臣等每懼王室大有閻樂之禍，小有安定之變，夙夜惴惴，戰慄累息。.臣等以備肺腑枝葉，宗子藩翰，心存國家，念在弭亂。自操破於漢中，海內英雄望風蟻附而爵號不顯，九錫未加，非所以鎮衛社稷光昭萬世也。.今社稷之難，急於隴蜀，操外吞天下，內殘群竂，朝廷有蕭薔之危，而禦侮未建，可謂寒心。臣等輒依舊典，封備漢中王，拜大司馬，董齊六軍，糾合同盟，掃滅兇逆。以漢中、巴蜀、廣漢、鍵為為國所署置，以漢初諸侯王故典。夫權宜之制，苟利社稷，專之可也。然後功成事立，臣等退伏矯罪，雖死無恨。」
據清代乾隆年間著名史學家章學誠的《文史通義》說，當時寫這篇表文的是廣漢郡的李前，建興二年（224年），後主劉禪封其為「功曹掾」，屬於郡太守的屬吏（見《華陽國志·劉後主志》）。當時，120位群臣以馬超為首，是因為馬超是西涼的名門望族，是曹操所畏懼的人物，歸屬劉備後在奪取益州迫使劉璋出降方面功不可沒，其他的人則是按照地位尊卑先後順序而排列的。
這份表文，先是一一揭示了歷史上多次大亂的緣由，特別是揭露了曹操「鴆殺皇后、太子，剝亂天下，殘害民物，久令陛下蒙塵憂厄，幽處虛邑」，而使國家和人民「人神無主，遏絕王命」所犯下的罪過。接著，頌揚了劉備憂國憂民的心情和治亂安危的決心，陳述了奏請朝廷批准劉備立「漢中王」的理由和管轄範圍，同時說明，這種行為是特殊情況下的「權宜之制」，目的是有利於「社稷」。
自從建安元年（196年）曹操將漢獻帝劉協接到許昌後，就軟禁了劉協，實行了「挾天子以令諸侯」的手段管理朝政，所以，這時期的東漢朝廷，已經完全被曹操控制，漢獻帝劉協不過是個傀儡和擺設，形同虛設。劉備即便是將表文報給漢獻帝，他也無權批准，曹操更不可能允許他的對手劉備當什麼「漢中王」。因此，劉備立「漢中王」時的表文，完全是根據漢代初期的規矩在履行程序，這樣作，既是對大漢朝廷的尊重，也是擺擺樣子，安民告示，作了個廣告，根本用不著什麼人來批准，完全屬於「自立」行為。正因為如此，後世一直稱「劉備自立漢中王」，就是這個原因。劉備明知道這種「自立」行為不合法，可也是因為形勢所迫，是不得已而為之的做法。所以，只好「以漢中、巴蜀、廣漢、鍵為為國所署置」，立為「漢中王」，為國家效力。他在表文中表態說，等到「功成事立」，國家太平了，他就引退下來，願意接受朝廷的處罰，「雖死無恨。」
當時，59歲的劉備在定軍山下今勉縣城東二裡的勉陽鎮舊州鋪村，「設壇場，陳兵列眾，群臣陪位，讀奏訖，御王冠於先主。」（見《三國志·蜀書·先主傳》）
在這次「漢中王」大典中，百官陪位，將士和百姓雲集，廣場上旌旗獵獵，載歌載舞，數百面戰鼓齊響，器樂齊鳴，聲勢浩大，構成了後來傳承千年的「定軍戰鼓」。按照必要的程序，劉備還宣讀了一道他給漢獻帝劉協的《奏章》，表明態度和決心，算是走馬上任的就職宣言。《奏章》說： 「臣以具臣之才，荷上將之任，總督三軍，奉辭於外，不得掃除寇難，靖匡王室，久使陛下聖教陵遲，六合之內，否而未泰，惟憂反側，疢如疾首。
曩者董卓造為亂階，自是之後，群兇縱橫，殘剝海內。賴陛下聖德威靈，人神同應，或忠義奮討，或上天降罰，暴逆並殪，以漸冰消。惟獨曹操，久未梟除，侵擅國權，恣心極亂。臣昔與車騎將軍董承圖謀討操，機事不密，承見陷害。臣播越失據，忠義不果。遂得使操窮兇極逆，主後戮殺，皇子鴆害。雖糾合同盟，念在奮力，懦弱不武，歷年未效。常恐殞沒，孤負國恩，寐寤永嘆，夕惕若厲。
今臣群寮以為：在昔《虞書》敦敘九族，庶明勵翼，帝王相傳，此道不廢。周監二代，並建諸姬，實賴晉、鄭、夾輔之福。高祖龍興，尊王子弟，大啟九國，卒斬諸呂，以安大宗。今操惡直醜正，實繁有徒，包藏禍心，篡盜已顯。既宗室微弱，帝族無位，斟酌古式，依假權宜，上臣大司馬、漢中王。臣伏自三省，受國厚恩，荷任一方，陳力未效，所獲已過，不宜復忝高位，以重罪謗。群寮見逼，迫臣以義。臣退惟寇賊不梟，國難未已，宗廟傾危，社稷將墜，誠臣憂責碎首之日。若應權通變，以寧靖聖朝，雖赴水火，所不得辭。輒順眾議，拜受印璽，以崇國威。仰惟爵號，位高寵厚，俯思報效，憂深責重，驚怖惕息，如臨於谷。敢不盡力輸誠，獎厲六師，率齊群義，應天順時，撲討兇逆，以寧社稷，以報萬分。謹拜表以聞，上還所假左將軍、宜城亭侯印綬。」
《奏章》字裡行間都表現出對漢室情真意切，同時又鏗鏘有力地聲討了曹操禍國殃民、人神共憤的種種滔天罪行，表達了他自己對漢室的忠心和一定會全力以赴匡扶漢家江山的信心。之後，上繳和封存了原來的「左將軍、宜城亭侯印綬」，正式走馬上任「漢中王」。
舉行完大典後，「漢中王」劉備立即大擺筵席，表示慶賀。席間，他「封魏延為督漢中鎮遠將軍，領漢中太守」。當時，滿堂文武官員個個吃驚，張飛本來是「以心許之」，他認為當哥哥的劉備理所當然會把漢中交給由他來守，因此自信心很足，沒想到，劉備會如此信任和重用魏延。在席間，劉備高興地問魏延說，我給了你這麼重要的職務，你準備怎麼守漢中呢？魏延當時回答說：「若曹操舉天下而來，請為大王拒之；偏將十萬之眾至，請為大王吞之。」劉備十分高興，連聲說好，大家都「壯其言」而為之感慨（見《三國志·蜀書·魏延》）。安排好漢中事宜以後，劉備班師回成都。
回到成都後，劉備立長子劉禪為「太子」，又封「許靖為太傅（天子近臣，職為善導天子，無政務），法正為尚書令（尚書臺長官，二千石，三品，相當於中央辦公廳秘書長），關羽為前將軍（前、後、左、右四將軍是東漢三國常設的高級將軍名稱，位次九卿，負責京師兵衛和邊防屯警，三品），張飛為右將軍，馬超為左將軍，黃忠為後將軍」。當時，諸葛亮認為，黃忠雖然有勇有謀，在定軍山殺了魏將夏侯淵，為蜀漢立下了不朽功勳，有目共睹，但他的年齡偏大，以前的知名度又不高，現在破格提拔為與關羽、張飛、馬超齊名的高級將軍，我們這些人都十分了解黃忠的功勞，不會有意見，只怕遠在荊州的關羽不同意。劉備說，這個問題我來解決。於是，他派司馬費禕為使，前往荊州，送去了「前將軍」印綬。關羽知情後果然大怒說：「大丈夫誓不與老兵同列」，堅決不接印綬。費禕按照劉備的交代，舉例開導、勸說關羽，讓關羽最終明白了事理，這才接了印綬。
劉備在漢中的設壇稱王，為後來建立蜀漢帝業奠定了堅實基礎，更重要的是，為後來的三國鼎立徹底打開了局面。因此，劉備稱「漢中王」的「舊州鋪」在歷史上很有名氣。
「舊州鋪」，自公元前206年的高祖劉邦起，就成為兩漢三國時期漢中郡「沔陽」縣的縣治所在地。這裡自古有四座城門，形成一座獨立的城池，從劉備在「舊州鋪」設壇稱「漢中王」之後，這裡便被尊稱為「興劉寨」，意即劉備後來的帝業是從這裡興起的。「舊州鋪」城南便是今天的勉陽鎮的倉臺村，與「舊州鋪」村比鄰，這裡是漢代的國庫糧倉，也是張魯的寶庫所在地，諸葛亮在漢中屯軍八年進行北伐期間，這裡更是他的國庫糧倉。
蜀漢炎興元年（263年）十二月，蜀漢滅亡後，魏分益州之地設立梁州，統漢中、梓潼、廣漢、涪陵，巴、巴西、巴東七郡，梁州治就設在沔陽——今勉縣舊州鋪。東晉末年，漢中為「仇池國」所轄，當時的「武都王楊盛」府就設在「舊州鋪」。楊盛死後，埋葬在今天的勉縣周家山鎮娘娘廟村的豬嘴坡，後人將他的王府改為「楊盛祠」，俗稱「土主祠」。唐朝時期，沔州（州治在今天略陽縣）刺史賈載期在「舊州鋪」建有「秋興亭」古蹟園林，十分有名。唐、宋時期，勉縣稱為「西縣」，元代改為「鐸水縣」，縣治在今天的黃沙鎮。元代至元二十年（1290年），地方長官把「沔州」州治從今天的略陽縣遷移到了「舊州鋪」，這裡成了州的核心。明代太祖朱元璋的洪武四年（1371年），知州王昱又將「沔州」州治從「舊州鋪」移到了今天勉縣城西的陽平關，將原來的「沔州」州治降為「鋪」，從今以後，這裡就叫「舊州鋪」。洪武七年（1374年），降沔州為「沔縣」，沔縣之名才開始有之。也就是這個時候，將縣治遷移到了陽平關，一直到1935年，才又將縣城遷移到今天的縣城——菜園子（見《漢中府志》、《沔縣新志》、《仇池國志》、《勉縣縣誌》、《勉縣軍事志》等方志）。
解放前，「舊州鋪」的舊城樓上曾經有「沔陽舊治，昭烈故都」的石刻門匾。現在，這裡僅存故址和光緒二十一年（1903年）二月「署沔縣事楊恩錫」刻立的「先主初為漢中王設壇處」碑石一通，碑石通高195釐米.寬90釐米，厚20釐米。但是，這裡的民風淳樸，老百姓對當年劉備在這裡設壇稱王的故事記憶猶新，堪稱家喻戶曉，婦孺皆知，人人如數家珍，娓娓道來。除此之外，這裡的古街道依然筆直而齊整，明、清以來的磚雕建築四合院比比皆是，而且錯落有致，無聲無息的承載著悠久的歷史記憶。1983年，這裡被公布為縣級重點文物保護單位，1984年，為迎接「川、陝、鄂諸葛亮研究聯會」在勉縣召開，各級政府分別撥款整修三國古蹟文物，「舊州鋪」的劉備稱王設壇處，也得到了徵地保護建設。2000年10月，漢中市人民政府公布其為市級重點文物保護單位。作為博物館館長，筆者一直關注這裡的歷史研究和文物保護。2004年，筆者曾經應邀參與中央電視臺《走遍中國》攝製組來到這裡實地拍攝相關景區，他們十分感興趣，一一進行拍攝。從此以後，筆者又先後陪同央視的《走進科學》、《探索發現》、《百科探秘》以及《話說漢江》、鳳凰衛視、北京電視臺、重慶電視臺等等新聞媒體來這裡實地拍攝報導。2008年，這裡又被陝西省人民政府公布為重點文物保護單位（見郭清華、侯素柏編著《勉縣風光名勝博覽》）。
註：本文已經在2013年7月中國文史出版社出版的郭清華《三國風雲定軍山》專著刊載