在對古代皇帝的稱呼上，我們可以發現一個有趣的規律，唐朝以前的皇帝大多稱呼諡號，例如漢高祖劉邦、漢武帝劉徹、隋文帝楊堅等；唐朝至元朝的皇帝則大多稱呼廟號，例如唐太宗李世民、梁太祖朱溫、宋太祖趙匡胤；明清時期的皇帝則大多稱呼年號，例如洪武帝朱元璋、永樂帝朱棣、康熙帝愛新覺羅·玄燁。而之所以造成這種現象，主要是受到了皇帝的諡號、廟號和年號發展變化的影響。
諡號：唐朝以後諡號失去原本作用，相似度極高、字數極多的諡號稱呼困難
所謂諡號，主要是指君王去世之後，後人根據其生前功過而給予評價的稱號，具有對君王蓋棺定論的作用。諡號制度最初起源於西周，大約到周穆王時期，給地位較高或較有身份的死者加諡的做法便已經較為普及，周王室和春秋戰國時期各諸侯國普遍沿襲諡法制度。
秦始皇曾短暫廢除諡號
秦朝建立之後，秦始皇認為諡號有「子議父、臣議君」的嫌疑，因此宣布廢除諡法，不許後代臣子評價自己，而這也造成了秦始皇獨一無二的稱呼——始皇帝。因此，諡號在秦朝時期得以廢棄，直到西漢之後才再度恢復。
早期的諡號制度其實只有「美諡」和「平諡」兩種，直到周厲王時期，由於在位期間頻施暴政，因此諡號被定為「厲」，此後則開始出現「惡諡」這種諡法。而在諡法之中，「美諡」、「平諡」和「惡諡」通常都有固定的字庫，例如美諡主要有莊、武、文、宣、惠、明、睿、康、景、懿等字，平諡有懷、悼、哀、閔、思、殤、愍等字，惡諡則有厲、靈、煬、荒、幽等字。
唐高宗以後諡號失去蓋棺定論的作用
然而到了唐高宗時期，諡號的性質開始發生了改變，原本對君王有蓋棺定論作用的諡號，開始逐漸淪為了帝王滿足虛榮心的工具，導致諡法規則發生了極大改變。
先秦時期的諡號通常以單字為主，例如秦穆公、晉文公、魏文侯，漢朝時期的諡號則主要以兩字為主，例如孝文帝、孝景帝、孝武帝。而到唐朝以後，開始打破單字、二字、三字諡號規則，唐高宗以後開始出現四字諡號和六字諡號，例如李隆基的諡號「開元聖文神武皇帝」，元朝除忽必烈的「聖德神功文武皇帝」六字 諡號外，其餘均為四字諡號。而到明清時期，諡號更是多達兩位數，例如明朝朱元璋的諡號長達21個字，其餘皇帝則均為17字，而清朝皇帝的諡號則大多為21字，甚至還有23字和25字（努爾哈赤）。
唐朝以前皇帝多用諡號稱呼，如漢高祖
與此同時，由於諡號失去了評價皇帝功過是非的作用，使得唐朝以後的皇帝諡號大多採用「美諡」，這導致皇帝諡號極為相似，再加上長度不斷加長，給大家稱呼皇帝帶來了困難。因此，唐朝以後的皇帝再用諡號稱呼，顯然已經不太合適。
廟號：三國以前並非所有皇帝都有廟號，三國以後廟號開始泛濫
廟號最早可以追溯到商朝時期，當時對國家有大功、值得子孫永世祭祀的先王，便會被特別追尊廟號，以視永遠立廟祭祀之意。
最初的廟號其實只有「太、高、世、中」四種，並按照「祖有功而宗有德」的標準，給予祖或宗的稱號。其中創基立業者曰「太」，例如太祖湯、太宗太甲；功高者曰「高」，例如高祖王亥、高宗武丁；世代祭祀者曰「世」，例如世祖盤庚、世宗祖甲；中興者曰「中」，中宗太戊（另說祖乙）。
然而周朝和秦朝時期，廟號制度卻被廢止，直到漢朝時期才逐漸恢復廟號制度，並就此沿用兩年前之久。不過，西漢以後雖然承襲了廟號制度，但初時對於追加廟號仍然遵循了商朝的制度，非大功大德者不能擁有廟號，因此整個西漢也僅有四位皇帝擁有廟號，分別是太祖劉邦、太宗劉恆、世宗劉徹和中宗劉詢；而東漢也僅有三位皇帝有廟號，分別是世祖劉秀、顯宗劉莊和肅宗劉炟（穆宗劉肇、敬宗劉保在漢獻帝時被取消）。
三國以後廟號開始泛濫
廟號自三國時期開始泛濫，除了某些亡國之君和被推翻的皇帝外，絕大部分皇帝都開始擁有廟號，其中開國皇帝一般稱「祖」，如唐高祖、宋太祖，此外一般稱宗，如唐太宗、宋太宗（明清時期屬於例外）。不過，三國魏晉南北朝，尤其是五胡十六國時期，「祖」字在廟號中呈現泛濫趨勢。
此外，雖然廟號的選字不參照諡法，但同樣有褒貶之分，且有一定規律可循，大致如下：
·開國皇帝：太祖、高祖，此外還有烈祖（基業有限、割據一方）
·強國之君：太宗、聖祖
·守成之主：世宗（也指繼承世系傳承發生偏移）、哲宗、興宗、成宗
·明君賢主：仁宗、聖宗、孝宗、睿宗
·中興之主：世祖
·世系偏移：代宗、世宗（部分）
·功業不足、有功有過：憲宗、宣宗
·明褒實貶：神宗
·懦弱之主：寧宗
·遭遇動亂、被迫逃亡：德宗、英宗
·由盛轉衰：高宗
·文弱無能：文宗
·偏好武力：武宗
·過渡君主：度宗、定宗
·在位短暫：穆宗、光宗
·昏庸腐朽：熹宗
·亡國之君：哀宗、思宗
·無法定義：玄宗、真宗、理宗、道宗
稱呼唐朝以後皇帝多用廟號，如唐太宗
如上所述，由於兩漢和魏晉南北朝時期廟號較為混亂，要麼有的帝王沒有，要麼廟號不合規則，因此以廟號來稱呼帝王並不準確，而唐朝以後廟號規則已經相對較為完善，且一定程度取代了諡號的褒貶之意，因此唐朝以後的皇帝普遍以廟號稱呼。
年號：明清以後具備唯一性，稱呼皇帝可用廟號，也可使用年號
年號是我國古代用來紀年的一種特殊方式，可以用來表示年份，例如洪武元年、正統十四年、康熙八年之類。同時，年號也被認為是帝王正統的標誌，這被稱為「奉正朔」。
漢武帝首創年號
相較於諡號和廟號，年號出現的較晚，先秦至漢初時均無年號之說，直到漢武帝即位後才開始首創，並逐漸形成制度，並一直延續至近代民國時期。年號一般為兩字，但也有個別皇帝採用三字、四字乃至六字年號，例如武則天的萬歲登封、萬歲通天等。
明清以前，帝王一旦遇到「天降祥瑞」或內訌外擾等大事、要事，一般都要改年號。因此，明清以前的皇帝在位期間，通常會使用多個年號，有的甚至達到十幾個，例如唐高宗李治使用的年號便多達14個，有永徽、顯慶、麟德、總章、弘道等。
唐高宗李治在位期間使用年號多達14個
而自明太祖朱元璋之後，開始採用一世一元制，也就是一位皇帝在位期間，只使用一個年號（復闢政變者除外，如明英宗土木堡之變前年號為正統，奪門之變重新復位後使用年號天順）。這種年號的變化，使得年號和皇帝也對應了起來，擁有了唯一性。
因此，後世稱呼明清兩代皇帝也可以使用年號，這就使得我們稱呼明清兩代皇帝採用了廟號和年號混用的方式。例如我們可以稱朱元璋為明太祖，也可以稱洪武帝；稱朱棣可以用明成祖、也可以用永樂帝，稱愛新覺羅·玄燁可以用清聖祖、也可以用康熙帝。